Păpușa Barbie este una dintre cele mai vândute păpuși din lume și este unul dintre cele mai cunoscute produse Mattel. Din 1959, Barbie a fost o sursă enormă de venituri pentru companie. Reacțiile împotriva păpușii conștiente de modă au fost consistente în urma Mișcării pentru Drepturile Femeii, iar păpușile Barbie au primit critici continue pentru portretizarea femeilor.
Supărată de faptul că majoritatea păpușilor erau reprezentări ale unor bebeluși, Ruth Handler, soția co-fondatorului Mattel, Elliot Handler, a sugerat o păpușă adultă. Bazându-și conceptul pe o păpușă germană similară, numită Bild Lilli, Ruth Handler i-a convins în cele din urmă pe regizorii Mattel reticente că există o piață pentru o păpușă bazată pe modă. În 1959, păpușa Barbie a fost prezentată la Târgul Național de Jucării din America.
Papusa originala a venit ca o blonda cu parul lung sau o bruneta intr-un costum de baie cu imprimeu zebra. Au fost disponibile ținute suplimentare pentru cumpărare și menite să se conformeze tendințelor actuale ale modei americane. În primul an de disponibilitate, au fost vândute peste 350,000 de Barbie. Dându-și seama de potențialul pieței, Mattel a început rapid să lanseze păpuși de companie pentru Barbie, primul fiind iubitul ei, Ken. Alți prieteni populari au inclus sora mai mică a lui Barbie, Skipper, și cea mai bună prietenă a ei, Midge.
Controversa asupra păpușilor Barbie a început aproape imediat, deoarece păpușile erau considerate provocatoare sexual și o portretizare nerealistă a frumuseții feminine. Studiile statistice sugerează că ar fi o păpușă Barbie la scară umană normală, ea ar avea o înălțime de cinci picioare și nouă inci (1.78 metri), ar avea proporții bust-talie-șold de 36-18-33 inci (91-46-84 cm) și are atât de puțină grăsime corporală încât nu ar putea să aibă menstruația normală. În plus, unii bebeluși timpurii au venit cu cântar setat la 110 de lire sterline (49.8 kg), mai mult de 30 de lire sterline (13.6 kg) subponderal pentru o femeie de înălțimea ei. În 1997, păpușa Barbie a fost reproiectată pentru a avea proporții ceva mai realiste, dar criticii încă cred că păpușa poate impune idei dăunătoare despre imaginea corpului fetelor tinere impresionabile.
O altă problemă controversată în lumea păpușilor Barbie se referă la introducerea versiunilor etnice ale păpușii. Criticii se plâng că Barbie negru, hispanic și asiatic nu prezintă caracteristici etnice reale ale raselor lor, ci pur și simplu au o culoare diferită a pielii. Arabia Saudită a interzis păpușile Barbie în 2003, sugerând că păpușa a avut o influență proastă și nu se potrivea idealurilor femeilor din religia islamică. Liniile alternative de păpuși au fost lansate de alte companii de jucării care încearcă să creeze păpuși mai realiste.
Colectarea Barbie a devenit un hobby major în întreaga lume. Edițiile timpurii și rare de păpuși Barbie aduc prețuri mari la licitații. Una dintre cele mai scumpe achiziții de păpuși Barbie a avut loc la o licitație de la Londra în 2006, când o păpușă numită „Barbie in Midnight Red” a fost vândută pentru 17,000 de dolari SUA (USD).
În ciuda controverselor aprinse cu privire la influența lui Barbie asupra societății, păpușa rămâne o icoană culturală și o jucărie incredibil de reușită. Din anii 1960, ea a oferit un catalog de stiluri și tendințe ale modei și idealurilor americane. În ciuda a ceea ce unii critici își doresc, păpușa Barbie este o parte importantă a Americanei și este probabil să-și continue faimosul stil de viață.