O petrochimică este o substanță chimică care a fost derivată din petrol sau gaze naturale. Aceste substanțe chimice sunt de obicei extrase în timpul procesului de rafinare, pe măsură ce țițeiul și gazele sunt distilate sau cracate și pot fi utilizate într-o mare varietate de moduri. Explozia industriei în secolul al XX-lea a condus la o proliferare de produse care implicau componente petrochimice, iar cererea pentru aceste substanțe chimice este în continuă creștere, pe măsură ce oamenii dezvoltă noi produse și noi utilizări pentru astfel de produse. Rafinăriile care procesează astfel de substanțe chimice pot fi găsite în toată lumea.
Unele dintre substanțele petrochimice primare obținute în procesul de rafinare includ toluenul, benzenul, etilena și propilena. Aceste substanțe chimice primare pot fi ulterior rafinate în produse intermediare sau derivate care pot fi utilizate la fabricarea bunurilor destinate utilizării finale. Majoritatea produselor petrochimice sunt hidrocarburi, reflectând concentrația ridicată de hidrogen și carbon din țiței și sunt distincte, deși similare din punct de vedere chimic, față de combustibilii rafinați din țiței.
O mare varietate de produse sunt realizate cu produse petrochimice, inclusiv materiale plastice, săpunuri, produse farmaceutice, îngrășăminte, pesticide, detergenți, pardoseli, solvenți și epoxidici. Fibrele sintetice, cauciucul și alte materiale sunt, de asemenea, fabricate din produse petrochimice. Majoritatea oamenilor interacționează cu numeroase astfel de produse în fiecare zi, de la fibrele sintetice folosite într-o jachetă de lână într-o zi răcoroasă până la materialele plastice folosite la construcția unui volan.
Rafinăriile își pot ajusta producția de petrochimie primară pentru a satisface cererea într-o varietate de moduri. Pe măsură ce țițeiul este rafinat, acesta poate fi tratat cu distilare fracțională, în care este încălzit pentru a separa diferitele componente pentru utilizare, sau poate fi „cracat” cu un catalizator care sparge lanțurile de hidrocarburi pentru a crea produsele dorite. Deoarece produsele petrochimice sunt în mod obișnuit la mare căutare, rafinăriile trebuie să poată acționa rapid pentru a profita de prețurile și cererea favorabile.
Rafinarea și producția de produse petrochimice în faza finală a fost criticată pe baza preocupărilor de mediu. Extracția și transportul țițeiului poate avea un impact foarte negativ asupra mediului, iar procesul de rafinare poate fi foarte poluant și uneori periculos pentru comunitățile învecinate. Produsele petrochimice se descompun, de asemenea, foarte lent în mediul natural, ridicând probleme cu privire la utilizarea și eliminarea corespunzătoare a produselor de consum. Nici aceste produse nu sunt regenerabile, deoarece provin din resurse acumulate de-a lungul a milioane de ani, ceea ce înseamnă că odată ce zăcămintele mondiale de țiței și gaze naturale sunt epuizate, ar putea apărea o problemă serioasă pentru industria petrochimică.