Hrănirea și protecția unui făt în curs de maturizare sunt asigurate de placenta fetală. Structura tisulară dură joacă, de asemenea, un rol în schimbul de gaze, eliminarea deșeurilor și combaterea bolilor. Este format dintr-o porțiune maternă care se atașează de pântecul mamei și o porțiune fetală care se atașează de făt. Vilozitățile, vasele de sânge și cordonul ombilical sunt câteva dintre componentele conținute în interiorul și în jurul placentei.
Dezvoltarea placentei fetale începe imediat după ce un embrion începe să crească. Acest proces are loc în timpul diviziunii timpurii a celulelor embrionare. Stratul cel mai exterior al pre-embrionului devine o căptușeală hrănitoare de celule numită trofoblast care se atașează de uter. Această structură se va dezvolta în cele din urmă într-o mare parte a placentei.
Placenta fetală constă dintr-o secțiune pentru făt și o secțiune mai mică atașată mamei. Primul este numit corion vilos, în timp ce cel din urmă este denumit decidua basalis. Aceste două structuri sunt ținute împreună de structuri cunoscute sub numele de vilozități. Sângele care trece prin vilozități aduce nutrienți și oxigen la făt, în timp ce elimină deșeurile și dioxidul de carbon. O mare parte din fluxul sanguin are loc prin intermediul vaselor de sânge conținute în cordonul ombilical: structura care leagă fătul de placentă.
Imunitatea la boli constituie un alt scop important al placentei. În unele ocazii, sistemul imunitar al mamei atacă de fapt fătul ca un invadator dăunător. Pentru a se apăra împotriva acestor atacuri potențiale, placenta creează celule imune limfocite și o substanță numită neurokinina B.
În plus, un făt este închis într-un sac amniotic protector și o parte din care este considerată parte a placentei. Cordonul ombilical și diverse vase de sânge mici se află, de asemenea, în acest set de țesuturi dure. Sacul placentar este atât plat, cât și neted și este umplut cu lichid care oferă protecție fătului, permite mișcarea și, de asemenea, reglează temperatura fătului. Separă sursele de sânge ale mamei și ale fătului.
Structurile placentei fetale se găsesc în principal la animalele care dau naștere, în special la mamifere. Totuși, ele apar și la unele tipuri de șopârle și șerpi. Când se naște un făt, placenta este, de asemenea, expulzată în timpul nașterii. O placenta umană este în general mică și ușoară. Are o înălțime de aproximativ nouă inci (22 de centimetri) și cântărește aproximativ o liră (500 de grame).
Mai multe credințe și utilizări neortodoxe au înconjurat placenta fetală. Unele culturi venerează structura și o îngroapă cu morții lor. Alții cred că consumarea placentei va insufla indivizi cu puteri speciale sau sănătate bună. Unii chiar susțin că placenta este o reîncarnare a rudelor moarte. În practicile medicale mai convenționale, se crede că celulele stem derivate din placente au potențial pentru tratamentul unui număr de afecțiuni.