Îndepărtarea lichidelor dintr-un tambur sau butoi de 55 de galoane (208.2 litri) este infinit mai ușoară folosind o pompă de tambur. Lichidele care ar putea fi necesar să fie pompate dintr-un tambur includ apa, uleiul și combustibilul. Deoarece doar apa cântărește aproximativ 8 lire (3.5 kg) pe galon, un tambur de apă de 55 galoni (208.2 litri) ar cântări aproximativ 440 de lire sterline (aproximativ 200 kg). Uleiul, combustibilul și alte lichide cântăresc de obicei cel puțin această cantitate, dacă nu mai mult. Pur și simplu răsturnarea unui tambur cu acea greutate este dificilă, ca să nu mai vorbim de pericol.
În esență, o pompă cu tambur este un mecanism de pompare între două furtunuri sau un tub și un furtun. Furtunul sau tubul de admisie inferior are, în general, adâncimea exactă a tamburului tipic de 55 galoane (208.2 litri), în timp ce furtunul de evacuare poate fi mai lung sau mai scurt, după cum este necesar. Mecanismul pompei se află pe partea de sus a tamburului. Această pompă mică este pur și simplu introdusă în tambur și este folosită pentru a pompa lichidul din tambur într-un alt recipient sau cuvă. Deoarece termenii tambur și butoi sunt în esență interschimbabili, pompele cu tambur sunt foarte adesea cunoscute ca pompe de butoi.
De regulă, furtunul sau tubul de admisie este introdus într-un orificiu din partea superioară a tamburului. Unele pompe cu tambur, totuși, vor avea atașată o fustă care se potrivește peste partea de sus a tamburului, dacă nu este disponibil niciun bun, iar întregul capac trebuie îndepărtat. Pompa de tambur tipică este o pompă manuală. Operatorul pur și simplu acționează un mâner pe carcasa pompei, pompând astfel lichidul din tambur în recipient.
Deși există pompe electrice pentru tambur, precum și pompe pneumatice sau acționate cu aer, tipul de pompă pentru tambur folosit va depinde de natura lichidului care trebuie pompat, precum și de complexitatea operațiunii de pompare. Multe lichide sunt volatile, deci nepotrivite unei pompe electrice cu tambur din motive evidente. Pompele pneumatice, pe de altă parte, necesită conducte de aer și compresoare care pot fi costisitoare și greoaie. Adesea, o pompă cu tambur acţionată manual este utilizată în industria de prelucrare a alimentelor pur şi simplu pentru că mai multe accesorii înseamnă mai multă lubrifiere, prin urmare mai multe şanse de contaminare a alimentelor.
Deși există pompe cu tambur fabricate cu mecanisme de măsurare a debitului încorporate, o pompă cu tambur este destul de ușor de configurat cu un atașament pentru debitmetru, permițând astfel măsurarea debitului de lichide pompat. În plus, pompele cu tambur sunt fabricate pentru a se potrivi containerelor mai mici, cum ar fi bidoanele de 30 galoane (115.36 litri) și chiar găleți de cinci galoane (18.93 litri).