O prăbușire a pieței se referă la o scădere abruptă a prețurilor bursiere într-o perioadă foarte scurtă de timp. Deși rata scăderii și perioada de timp sunt nespecifice, de obicei, o prăbușire a pieței are loc atunci când se observă o scădere de două cifre a prețurilor acțiunilor pe o perioadă de ore sau zile. Prăbușirile bursiere sunt cauzate de condițiile proaste ale pieței și de panica consumatorilor. Cel mai faimos prăbușire bursieră a avut loc în SUA în 1929 și a început Marea Depresiune.
O furtună perfectă de condiții de piață trebuie să aibă loc pentru a avea loc o prăbușire a pieței. De obicei, prețurile umflate ale acțiunilor și panica consumatorilor contribuie la aceste condiții. Prețurile umflate ale acțiunilor sunt atunci când ratele profitului și câștigurilor depășesc media pe termen lung pentru acțiuni, astfel încât acțiunile nu merită neapărat suma pentru care se tranzacționează.
Odată ce cumpărătorii de pe bursă devin vânzători pe bursă, poate apărea o spirală psihologică complexă, iar oamenii pot intra în panică. După ce se întâmplă acest lucru, tot mai mulți oameni încep să-și vândă acțiunile și începe să aibă loc o reacție în lanț. Panica duce la mai multă panică și la mai multe vânzări. O prăbușire a pieței de valori poate să nu fie reprezentativă pentru condițiile economice la un moment dat; în schimb, ar putea fi determinată exclusiv de factori psihologici.
Există două eufemisme care descriu piața de valori la un moment dat: o piață ursară și o piață taur. O piață de urs apare atunci când prețurile acțiunilor scad și rămân scăzute pe o perioadă lungă de timp, cum ar fi luni sau ani. O piață taură apare atunci când prețurile acțiunilor cresc și rămân ridicate pe o perioadă lungă de timp. De obicei, o piață urs extinsă urmează o prăbușire a pieței.
Există relativ puține prăbușiri ale pieței în istoria bursei. Probabil că cea mai mare prăbușire a pieței a început în SUA în 1929, după succesul anilor 20. Dow Jones Industrial Average, un compus din unele dintre cele mai importante acțiuni disponibile, a scăzut cu 23% în două zile cunoscute sub numele de Joia Neagră, 24 octombrie și Marți Negru, 29 octombrie. Această prăbușire a dus la Marea Depresiune, iar Dow Jones a scăzut. 89% din valoarea sa din 1929 până în 1932.
Multe țări au implementat reguli care încetează tranzacționarea atunci când există scăderi mari ale valorii acțiunilor. Acest lucru ajută la prevenirea mulțimilor mari de panică să-și retragă banii de pe piață atunci când aceasta este cel mai susceptibilă la un accident. Aceste reguli sunt cunoscute sub denumirea de întreruptoare de circuit sau restricții comerciale.