În geometrie, prisma se referă la o anumită formă tridimensională: un poliedru sau un poligon stea conectat la o formă identică prin laturi dreptunghiulare. Un cub sau o cutie dreptunghiulară este un exemplu de acest tip de prismă, dar în loc să aibă un dreptunghi în partea de sus și de jos, ca în acest exemplu, o prismă geometrică poate avea și un triunghi, o stea cu șase colțuri sau orice alte multe -forma laterala. În optică, o prismă este un obiect transparent cu laturi netede, plate, care refractă lumina. Multe prisme optice sunt și prisme geometrice, adesea prisme triunghiulare, dar pot avea și alte forme. O prismă optică este de obicei făcută din sticlă sau plastic transparent, dar orice material poate fi utilizat atâta timp cât este transparent pentru sursa de lumină care urmează să fie refractată.
Când lumina este refractată, cursul său este îndoit din cauza unui obstacol în calea sa. Puteți vedea un exemplu de lumină refractată punând un creion într-un pahar limpede cu apă și observând cum pare să se despartă de unde începe apa. Acest lucru se întâmplă deoarece apa are un indice de refracție mai mare decât aerul, astfel încât lumina se mișcă mai lent prin apă. O prismă optică are, de asemenea, un indice de refracție mai mare decât aerul, astfel încât lumina care trece prin ea este refractă.
Lumina de diferite frecvențe sau lungimi de undă călătorește cu viteze diferite și, ca urmare, se refractă în unghiuri diferite. În spectrul vizibil, porțiunea din spectrul electromagnetic (EM) vizibilă pentru ochiul uman, diferite frecvențe de lumină apar ca culori diferite. Lumina albă pură este o combinație de lumină de mai multe frecvențe, așa că atunci când lumina albă pură strălucește printr-o prismă, se descompune în lungimile de undă constitutive, creând un efect de curcubeu.
Roșul, cea mai joasă frecvență vizibilă pentru ochiul uman, refractă mai puțin decât violetul, cea mai mare frecvență vizibilă pentru ochiul uman, așa că roșul se îndoaie la un unghi mai puțin sever decât violetul. Toate culorile dintre acestea se îndoaie la grade diferite, astfel încât prisma formează un curcubeu din lumină albă. De asemenea, așa apar curcubeele în natură, deoarece ele apar atunci când aerul este plin de vapori de apă care refractează lumina într-un mod similar cu o prismă.
Alte tipuri de prisme au efecte diferite asupra luminii. Pe lângă prisma refractivă, o prismă poate fi reflectorizantă sau polarizantă. Prismele reflectorizante reflectă lumina, ca o oglindă, și sunt folosite în binoclu, printre alte aplicații. O prismă polarizantă descompune lumina în polarizări diferite sau sarcini electromagnetice, mai degrabă decât în frecvențe diferite.