Profeția care se împlinește este o declarație care modifică acțiunile și, prin urmare, se adeverește. De exemplu, o persoană care afirmă „Probabil că voi avea o zi proastă” și-ar putea modifica acțiunile, astfel încât o astfel de predicție să fie îndeplinită de acțiunile sale. Acesta poate fi un gest inconștient. O persoană care ar putea îmbrățișa o profeție care se împlinește într-un mod pozitiv „Voi avea o zi grozavă”, ar putea acționa în moduri care vor face această predicție adevărată.
Profeția care se împlinește de fapt își precede numele. Exemplele timpurii ale termenului sunt miturile grecești în jurul lui Oedip. Oedip împlinește profeția oracolului că își va ucide tatăl și se va căsători cu mama sa, străduindu-se să evite profeția. Aceasta poate fi numită o profeție care se împlinește de sine, deoarece acțiunile lui Oedip sunt cele care fac profeția adevărată.
Robert Merton, un sociolog din secolul al XX-lea, a inventat de fapt termenul. În definiția sa, în cartea Social Theory and Social Structure publicată în 20, profeția sau predicția este falsă, dar este făcută adevărată prin acțiunile unei persoane. În sensul modern, profeția nu are nici o valoare falsă, nici adevărată, ci este doar o posibilitate care este transformată în probabilitate de acțiunile inconștiente sau conștiente ale unei persoane.
Exemple de profeție modernă auto-împlinită abundă în literatură. De exemplu, finalul seriei Harry Potter se învârte acum în jurul lui Lord Voldemort auzind o versiune parțială a unei profeții pe care apoi a realizat-o prin atacul lui Harry. În atac, care a eșuat, Voldemort și-a transferat unele dintre puterile lui Harry, făcându-i pe cei doi egali, cu un rezultat egal atunci când se confruntă și se luptă până la moarte.
În timp ce conceptul modern reflectă trecutul, cei mai mulți ar fi de acord că utilizarea normală a termenului se traduce prin atitudine față de evenimentele viitoare. În timp ce atitudinea cuiva nu poate influența neapărat lucrurile mai mari, cum ar fi un uragan sau posibilitatea unui cutremur, atitudinea cuiva poate influența lucrurile mai mici, cum ar fi modul în care ne relaționăm cu ceilalți oameni și răspunsurile lor la noi.
În plus, interpretările unor lucruri precum „bine” și „rău” tind să fie ponderate de așteptările cuiva. Persoana, care va avea o zi proastă, de exemplu, ar putea pierde autobuzul pentru că se mormăie despre prevestirile rele ale zilei. El ar putea părea negativ sau deprimat la locul de muncă, ceea ce ar putea alimenta răspunsuri urâte din partea colegilor de muncă. Pe măsură ce ziua se înrăutățește, persoana se poate întoarce acasă la luptă cu copiii, la o cină nepreparată sau la o ceartă cu soțul. Toate lucrurile vor fi interpretate într-o lumină negativă.
Dimpotrivă, persoana care va avea o zi bună, ar putea pierde autobuzul, dar apoi să primească o plimbare de la un prieten, în care are loc o conversație utilă. Chiar dacă un coleg de muncă pare urât, persoana respectivă ar putea negocia situația pentru a ajunge la o soluție sănătoasă. Dacă copiii se ceartă acasă, aceasta ar putea fi o oportunitate de a-și folosi abilitățile parentale, iar o cină negătită ar putea însemna șansa de a obține pizza preferată. Interpretarea pozitivă a termenului permite schimbarea interpretării evenimentelor.
Înțelegerea atitudinilor pozitive și a profeției de auto-împlinire sunt acum deosebit de utile în tratarea bolilor mintale pe termen lung, cum ar fi tulburarea de anxietate sau durerea cronică. Studiile cognitiv-comportamentale au arătat că percepția și predicția evoluției unei boli tind să influențeze experiența bolii. Terapia cognitiv-comportamentală se concentrează pe învățarea de a modifica percepția pentru a reduce durerea cronică sau evenimente precum atacurile de panică. În acest fel, înțelegerea conceptului a dus la un succes mai mare în tratarea bolilor dificile.