O reacție alergică este pur și simplu modul în care corpul uman încearcă să lupte împotriva unui invadator străin pe care îl percepe a fi periculos. Este un răspuns al sistemului imunitar al organismului și, deși nu sunt înțelese toate aspectele despre cum funcționează exact o reacție alergică, funcția de bază este destul de simplă.
Corpul este conectat pentru a detecta ceea ce sunt antigeni cunoscuți, care sunt obiecte străine despre care organismul a decis că ar putea fi dăunătoare. Odată ce acești antigeni sunt detectați, se declanșează o reacție pentru a-i scoate din organism cât mai repede posibil, înainte ca ceva rău să se întâmple. Trucul este că organismul nu este întotdeauna atât de bun să-și dea seama ce este un invadator periculos și ce nu. Când face o greșeală și reacționează excesiv la un invadator străin, răspunsul imun declanșat se numește reacție alergică.
O reacție alergică este adesea cea mai puțin gravă formă de disfuncție a sistemului imunitar și este clasificată ca o hiperreacție de tip I. În cazuri extreme, totuși, reacțiile de tip I pot declanșa anafilaxia care poate duce la moarte. Reacțiile de tip II sunt cunoscute și sub numele de hipersensibilitate citotoxică și pot declanșa distrugerea propriilor celule de către organism, cum ar fi trombocitopenia sau anemia hemolitică autoimună. Reacțiile de tip III sunt adesea numite boli complexe imune, inclusiv reacția Arthus și boala serului. Reacțiile de tip IV sunt reacții întârziate, iar cele mai frecvente reacții de tip IV sunt reacții de dermatită de contact, cum ar fi stejarul otrăvitor sau iedera otrăvitoare.
O reacție alergică poate fi la aproape orice găsit în lume. Praful este o alergie ușoară incredibil de comună, la fel ca și polenul și multe tipuri diferite de alimente. Înțepăturile de albine și mușcăturile de furnici, diverse plante și unele medicamente comune sunt, de asemenea, cauze comune ale alergiilor. În unele cazuri, ca și în cazul alergiilor multor oameni la nuci de copac sau la înțepăturile de albine, acestea pot fi destul de severe. În aceste cazuri organismul intră într-o reacție alergică extremă care poate induce șoc și se poate dovedi fatală.
Când organismul întâlnește pentru prima dată un nou alergen, acesta declanșează un tip de celulă T, care apoi interacționează cu celulele B responsabile de producerea anticorpilor. Celulele B încep apoi să producă anticorpul IgE în cantități mari. Apoi, IgE își face drum prin corp și se leagă de mastocite și bazofile, două tipuri de celule imunitare. Acoperite recent cu IgE, care acționează ca un fel de mesager, aceste celule știu acum cum arată alergenul și trebuie să-l caute. Când celulele intră în alergeni, acum sunt capabili să-i capteze.
În același timp, ei eliberează diverși mediatori, care provoacă efectele exterioare ale reacției alergice. În funcție de alergenul în sine, reacția alergică poate lua diferite forme. Celulele pot, de exemplu, să elibereze histamina, făcând pielea să mâncărime sever. De asemenea, pot elibera substanțe chimice care declanșează producția de mucus, făcând nasul curgător. De asemenea, pot provoca vasodilatație, care poate provoca astm bronșic dacă are loc în plămâni. După parcurgerea cursului, reacția poate scădea, caz în care a fost pur și simplu un răspuns acut, sau se poate schimba forma și poate continua pe măsură ce alte celule, cum ar fi neutrofilele sau macrofagele, își fac drum spre aglomerarea alergenului.