O rețea de livrare de conținut sau o rețea de distribuție de conținut (CDN) este un grup de servere web distribuite geografic menite să ofere o livrare mai eficientă a conținutului unui număr mare de utilizatori. CDN-urile avantajează utilizatorii și furnizorii de conținut prin transferarea sarcinii descărcărilor mari de la un singur server la mai multe servere în locații diferite. În multe cazuri, utilizatorii finali nu observă că folosesc un CDN. Mai multe companii sunt acum specializate în oferirea de servicii CDN, iar multe organizații mari le folosesc pentru a distribui software, video și alte tipuri de conținut.
Utilizarea unei rețele de livrare de conținut poate atenua unele dintre problemele care s-au dezvoltat odată cu utilizarea modernă a protocolului de transfer hipertext (HTTP), care formează fundamentul World Wide Web. HTTP a fost conceput pentru scenarii în care un browser web descarcă conținut de pe un singur server web. Acest lucru prezintă o problemă pentru site-urile web mari sau site-urile care experimentează brusc o creștere a traficului în rețea. Un singur server HTTP poate gestiona un număr limitat de utilizatori simultani, după care serverul devine foarte lent sau complet inaccesibil. Serverele HTTP sunt, de asemenea, vulnerabile la atacurile Distributed Denial-of-Service (DDoS), care trimit un număr mare de solicitări irelevante către un server web, făcând imposibil accesul utilizatorilor efectivi pe site.
În loc să se bazeze pe un singur server HTTP, o rețea de livrare de conținut utilizează mai multe servere în diferite locații, fiecare cu propriile copii ale conținutului unui site. Dacă un singur server devine prea ocupat, ceilalți intervin pentru a gestiona trafic suplimentar. CDN-urile fac mult mai dificil ca un atac DDoS să distrugă un site web. În plus, plasarea serverelor într-o varietate de locații poate crește viteza disponibilă pentru utilizatorii finali, deoarece poate fi selectat cel mai apropiat server. Serverele mai apropiate de utilizatori tind să fie mai rapide, deoarece datele trebuie să călătorească prin mai puține puncte de pe Internet pentru a ajunge la destinație.
Majoritatea utilizatorilor de internet nici nu vor observa dacă este utilizată o rețea de livrare de conținut. Solicitările sunt trimise în mod normal către un server HTTP, iar CDN-ul va direcționa browserul web al utilizatorului către un alt server pe baza unui număr de factori. Unele CDN-uri folosesc sistemul de nume de domeniu (DNS) pentru a redirecționa traficul, în timp ce altele pot direcționa traficul pe baza tipului de fișier sau prin înlocuirea dinamică a URL-urilor (Uniform Resource Locators) într-o pagină web.
Multe corporații mari vor apela la o rețea de livrare de conținut pentru a distribui software sau alte tipuri de fișiere mari. Ei pot alege să-și construiască propriul CDN sau să contracteze cu o companie care deține o rețea mare și este specializată în servicii CDN. CDN-urile sunt deosebit de potrivite pentru a furniza conținut media în flux, deoarece apropierea mai mare a serverelor de utilizatorii finali are ca rezultat mai puține întreruperi în fluxul de date, ceea ce înseamnă o redare mai fluidă. Mulți furnizori mari de rețele își construiesc propriile rețele de livrare de conținut sau încurajează terțe părți să plaseze servere CDN în centrele lor de date. Acești furnizori speră să obțină venituri suplimentare din popularitatea tot mai mare a televiziunii pe internet și a altor forme de distribuție digitală.