Un adaptor de rețea este un tip de hardware de rețea de computer care facilitează conectarea unei rețele. Este o piesă hardware folosită pentru a modifica un computer pentru a se conecta la o rețea. Mai exact, o placă adaptor de rețea se referă la un dispozitiv care este fie conectat la sau instalat în interiorul unei mașini existente pentru a-i oferi capacitatea de a se conecta la un router cu o conexiune la rețea. Un adaptor de rețea poate fi un dispozitiv intern sau extern și poate fi proiectat pentru conexiuni de rețea fără fir sau prin cablu.
Tipurile de computere care pot folosi adaptoare de rețea includ console de jocuri precum Playstation 3 (PS3), precum și laptopuri și computere desktop. Deoarece o PS3 este pre-echipată cu funcții de conectivitate la rețea atât fără fir, cât și cu fir, o PS3 nu ar trebui să necesite un adaptor de rețea separat pentru a se conecta la Internet. Conexiunile de rețea pe consolele de jocuri pot îmbunătăți jocul, permițând jucătorului să interacționeze cu alți jucători care nu se află în aceeași locație. Jucătorii se pot conecta la utilizatorii PS3 din aceeași rețea locală sau pe un server de jocuri pe internet.
Cel mai bun adaptor de rețea pentru fiecare computer depinde de starea computerului și de dacă utilizatorul este la îndemână cu instalarea hardware-ului. Utilizatorii de computere fără experiență ar putea face cel mai bine să opteze pentru un adaptor de rețea extern pentru a simplifica procesul de instalare. Pentru computerele portabile, cum ar fi laptopurile și notebook-urile, utilizatorii pot găsi un dispozitiv extern greu de manevrat și pot alege să instaleze un card intern. Mai presus de toate, cel mai important lucru de căutat într-un adaptor de rețea este compatibilitatea acestuia cu tipul de semnal de date de rețea din rețelele principale ale utilizatorului.
Un dispozitiv intern trebuie instalat într-un slot hardware deschis din interiorul unui computer, în timp ce dispozitivele externe se conectează la computer din exterior, de obicei într-un port serial universal (USB) sau într-un slot extern pentru carduri. În mod normal, un adaptor de rețea este utilizat pentru a oferi capabilități de conexiune la rețea unui computer fie fără conexiune la rețea, fie pentru a adăuga capacități wireless la o conexiune de rețea doar prin cablu. Un utilizator de computer poate instala un adaptor de rețea cu fir pentru a se conecta la o conexiune Ethernet sau un adaptor fără fir pentru a se conecta la o rețea printr-un router fără fir. Un router este un dispozitiv cu fir sau fără fir care conectează mai multe computere într-o singură rețea; este de obicei conectat la un modem cu conexiune la Internet.
Uneori, este necesar un adaptor de rețea virtuală pentru a conecta un computer la o rețea virtuală. În general, un adaptor de rețea virtuală este conceput pentru a oferi unui utilizator acces la o rețea privată care își desfășoară schimbul de date printr-o rețea locală sau pe Internet. O rețea virtuală este o subrețea care este de obicei utilizată pentru a îmbunătăți securitatea comunicațiilor importante. Directorii de afaceri pot folosi rețele virtuale pentru a conduce conferințe securizate cu angajații. Acest tip de software de rețea este o idee bună pentru utilizatorii de rețea care doresc să transmită mai sigur informații printr-o rețea partajată.