O rezervă oficială este o rezervă de valute străine, drepturi speciale de tragere (DST) și aur păstrate de un guvern național. Guvernele naționale își folosesc rezervele oficiale pentru o varietate de scopuri, de la controlul cursului de schimb până la finanțarea activităților de peste mări. Națiunile care sunt membre ale Fondului Monetar Internațional raportează informații despre rezervele lor oficiale în mod regulat, iar aceste informații sunt disponibile publicului larg, pentru cei curioși. Acesta poate fi obținut pe o serie de site-uri web diferite și prin intermediul oficialilor guvernamentali.
Unul dintre scopurile rezervelor oficiale este de a susține moneda unei națiuni. Deși standardul aur nu mai este folosit, națiunile sunt așteptate să-și susțină monedele cu ceva, astfel încât acestea să nu devină lipsite de sens. Când rezervele oficiale scad, se poate devaloriza o monedă, deoarece alte națiuni devin îngrijorate. Națiunea își poate folosi, de asemenea, proprietățile pentru a controla oferta de valută străină și aur în economia sa, adăugând sau eliminând după cum este necesar pentru a menține economia stabilă, promovând în același timp creșterea.
Oamenii se pot referi la „rezerve valutare”, care includ în mod specific valutele străine deținute de o națiune. Majoritatea națiunilor își păstrează cea mai mare parte a rezervelor valutare în valute cunoscute sub denumirea de monede de „rezervă” sau „ancoră”, deoarece tind să rămână stabile și puternice. Din punct de vedere istoric, dolarul american a fost cea mai populară monedă ancoră în scopuri de rezervă oficială, deși euro a început să câștige teren la scurt timp după introducere, în parte pentru că mai multe valute europene folosite cândva ca monede de rezervă au fost convertite în euro.
Instituțiile monetare, interne și de altă natură, folosesc informații despre fondurile oficiale de rezervă deținute de alte națiuni pentru a lua decizii cu privire la împrumuturi, unde să facă afaceri și ce fel de tranzacții să negocieze. Națiunile cu o mare rezervă oficială tind să aibă o poziție mai puternică în economia globală atât pentru că propriile lor economii sunt mai sănătoase, cât și pentru că au influență economică, datorită monedei și altor mărfuri pe care le controlează.
Deciziile cu privire la modul de utilizare a rezervei oficiale sunt luate de organele de conducere cu autorități monetare. Membrii acestor organisme sunt de obicei numiți și au mandate de durată diferită. În general, ei sunt considerați neutri din punct de vedere politic, deoarece au un interes să mențină economia puternică, indiferent cine este în funcție. Cu toate acestea, uneori consiliile devin mai liberale sau mai conservatoare ca urmare a schimbării echilibrelor între membrii numiți și pot fi influențate de presiunea politică și de tendințele sociale atunci când iau decizii.