O schemă conceptuală este un model de proiectare utilizat pentru a planifica sau reprezenta vizual structura informațiilor conținute într-o bază de date sau într-o altă entitate de sistem informatic. Acesta acționează pentru a delimita entitățile specifice din sistem, împreună cu atributele acestora și relațiile dintre diferitele entități. Scopul unei scheme conceptuale este de a oferi o comandă de nivel superior unui sistem de calcul. Sistemele informatice din organizațiile la scară largă sunt atât de complexe încât necesită acest tip de macro-management pentru a le menține să funcționeze corect și eficient.
Pentru a vizualiza o schemă conceptuală, imaginează o serie de pătrate. Fiecare pătrat reprezintă un tabel de entități în structura sistemului, cum ar fi angajați, angajați actuali, proiecte, scară de plată și așa mai departe. Aceste entități sunt aranjate de sus în jos și conectate cu linii în funcție de relații și asocieri. De exemplu, tabelul Angajații actuali va fi în mod natural un subset înrudit al tabelului Angajații, astfel încât tabelul Angajații actuali se va ramifica vertical din tabelul Angajații. În schimb, tabelul Proiecte și scale de salariu va fi legat de tabelul Angajații actuali, deoarece fiecare angajat actual va primi atât un grad de salariu, cât și va lucra la unul sau mai multe proiecte. Ca urmare, aceste tabele se vor ramifica orizontal din tabelul Angajații actuali.
Pe lângă elaborarea relațiilor de bază dintre entități, o schemă conceptuală poate descrie și parametrii care trebuie satisfăcuți în sistem. Acestea sunt reguli specifice organizației implementate pentru a impune ordinea în sistem. De exemplu, specificarea faptului că fiecare Angajat Actual trebuie să existe și în tabelul Angajați sau specificarea că fiecare Angajat Actual trebuie să aibă cel puțin unul, dar nu mai mult de trei proiecte. Prin implementarea acestor reguli la nivel de proiectare, compania se asigură că acestea nu pot fi încălcate în sistem.
Această structură permite proiectanților de sisteme să înțeleagă instantaneu diferitele părți și subsisteme ale unei rețele de calculatoare. Rezultatul final este că modificările sistemului devin mai ușor de pus în aplicare, deoarece este evident ce entități aferente vor fi afectate de modificarea unor entități specifice din sistem. Continuând exemplul anterior, din relația de dependență dintre angajați și angajații actuali, devine evident că orice modificare adusă entității angajați va afecta în mod natural și entitatea angajaților actuali.