Conceptul de dolari curenti are de-a face cu înțelegerea valorii unei monede date în termeni de condiții economice contemporane cu perioada citată. Ca atare, dolarii actuali nu sunt ajustați pentru inflație. Acest lucru face ca procesul de calcul al dolarului curent să fie un mijloc viabil de comparare a costului ajustat al mărfurilor din două intervale de timp diferite.
Numiți uneori dolari nominali, dolarii actuali pot fi un instrument important atunci când vine vorba de înțelegerea modului în care funcționează o anumită monedă într-o perioadă de timp. În general, mulți oameni nu gândesc în termeni de dolari actuali. În schimb, ei tind să se gândească în termeni de cost al unui bun sau serviciu care costă de două până la trei ori mai mult decât costul aceluiași produs cu zece sau douăzeci de ani în urmă. Folosirea dolarilor actuali poate dezvălui uneori că, atunci când factorul inflației este eliminat din comparație, este posibil ca moneda să fi păstrat mai multă putere de cumpărare decât a fost percepută imediat.
Schimbările în condițiile economice fac imposibil să se analizeze pur și simplu prețurile unitare și să se determine dacă un articol costă mai mult astăzi decât în urmă cu câțiva ani. Schimbările înainte și înapoi care sunt cauzate de recesiuni și perioadele de inflație influențează valoarea relativă a monedei. Când efectele schimbărilor sunt puse la o parte, este posibil să vedem dacă costul unitar de astăzi și costul unitar din trecut au vreo schimbare reală a valorii sau nu. De exemplu, un studiu a demonstrat că, în termeni de dolari actuali, punga de făină de cinci lire costă de fapt mai puțin în dolari actuali decât în anii 1920.
Economiștii folosesc conceptul de dolari actuali ca un indicator economic care poate ajuta la prezicerea tendințelor viitoare. Consilierii financiari și alții care sunt preocupați de prețurile bunurilor și serviciilor esențiale pot folosi, de asemenea, o analiză a dolarilor actuali pentru a elabora strategii de bugetare care vor ajuta consumatorii să răspundă în cel mai responsabil din punct de vedere fiscal.