Sonata, din cuvântul italian care înseamnă „a suna”, este numele unui gen instrumental care are de obicei mai multe mișcări și este interpretată fie de un solist, fie de un ansamblu de cameră. Dacă sunt folosite mai multe instrumente, unul este adesea un instrument cu claviatura. Termenul este, de asemenea, un nume comun pentru forma care a devenit baza organizării primei mișcări a acelui gen, denumită uneori „forma sonată” sau „forma primei mișcări”.
Genul este remarcat din anii 1200, iar utilizările sale timpurii includ piese de mister și piese elisabetane, precum și în fanfare. Sonata, pentru instrumente, era în contrast cu cantata, pentru voci.
În perioada barocului, două tipuri comune au câștigat proeminență. Sonata da camera, o „sonată de cameră”, de obicei o lucrare de trei până la patru mișcări, a fost marcată pentru unul sau mai multe instrumente melodice și continuu. Multe dintre aceste compoziții au fost concepute ca muzică de dans și au fost populare în Austria și Germania, precum și în Italia, unde s-au remarcat sonatele pentru vioară și clavecin ale lui Arcangelo Corelli.
Celălalt tip de epocă baroc, sonata da chiesa, sau „sonata bisericească”, popular în patru mișcări, a devenit comun în timpul Liturghiei și al Vecerniei. Corelli a scris și sonate de acest tip. În secolul al XVIII-lea, ambele tipuri au fost în general înlocuite ca mișcări în lucrări mai mari și au dobândit alte nume atunci când sunt aplicate muzicii de dans.
În secolul al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, forma primei mișcări a devenit importantă. Tendința a devenit ca sonatele să fie scrise ca o lucrare în trei mișcări pentru pian sau pian și vioară, cu o primă mișcare în formă de sonată. Josef Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart și Ludwig van Beethoven sunt toți cunoscuți pentru sonatele lor.
Forma, care era folosită de epoca clasică, avea multe variații, dar poate fi caracterizată în general ca având trei secțiuni. Începând cu o expunere, în care sunt introduse două teme contrastante, se trece la o secțiune de dezvoltare care vizează extinderea materialului respectiv și se încheie cu o recapitulare, în care materialul expozițional este din nou auzit.
Piesele celebre includ:
Sonata Kreutzer — Sonata nr. 9 pentru vioară în la major de Ludwig van Beethoven
Moonlight Sonata — Sonata pentru pian op. 27 nr. 2 de Ludwig van Beethoven
Sonata facile — Sonata pentru pian nr. 16 în do major, K. 545 de Wolfgang Amadeus Mozart
Sonata pentru pian nr. 11 în la major, K. 331, de Wolfgang Amadeus Mozart
Alte piese cunoscute includ sonatele pentru clavecin ale lui Domenico Scarlatti, sonatele și partitele lui Johann Sebastian Bach pentru vioară solo și pentru flaut și continuu și lucrări de Johannes Brahms, Frédéric Chopin, Franz Liszt, Felix Mendelssohn, Serghei Prokofiev, Serghei Rachmaninoff, Alexander Scriabin, şi Dmitri Şostakovici.