O stare vegetativă este o stare în care cineva este treaz, dar nu este conștient. Oamenii ies de obicei dintr-o comă într-o astfel de stare, în care creierul își revine încet după leziuni și încep să devină mai alert și conștient. Din această stare, un pacient poate trece într-o stare de minim conștient și apoi într-o stare de conștiință deplină. Cu toate acestea, uneori, pacienții nu își revin din această stare, deoarece creierul lor este prea grav afectat.
Multe evenimente diferite pot provoca leziuni ale creierului, ducând la comă, inclusiv traume, infecții și expunerea la neurotoxine. Când un pacient este în stare vegetativă, nu se observă o funcție superioară a creierului, dar trunchiul cerebral al pacientului este intact. Aceasta înseamnă că pacientul are niște reflexe de bază și, de obicei, poate respira independent, dar nu poate comunica, înțelege limbajul vorbit sau se implică intenționat cu mediul înconjurător.
Diagnosticarea unei stări vegetative este complicată și se întâmplă un diagnostic greșit. Acest lucru este extrem de problematic, deoarece diagnosticarea incorect a unui pacient poate fi literalmente diferența dintre viață și moarte. Un studiu a arătat că oamenii într-o stare presupusă vegetativă au fost capabili să învețe, de exemplu, ceea ce însemna că funcțiile lor superioare ale creierului nu erau doar intacte, ci și funcționale. O serie de teste pot fi efectuate pentru a evalua pacienții care au suferit leziuni cerebrale pentru a determina nivelul lor de conștiență, dar rezultatele testelor nu sunt întotdeauna complet de încredere; pacienții din studiul din 2009 discutat mai sus au fost diagnosticați și confirmați ca fiind în stare vegetativă, de exemplu, în ciuda faptului că nu erau.
Când un pacient rămâne în această stare mai mult de o lună, termenul „stare vegetativă persistentă” poate fi folosit pentru a descrie pacientul. Este posibil să vă recuperați după mai mult de o lună, dar șansele devin din ce în ce mai mici pe măsură ce timpul trece. După un an sau mai mult, se spune că pacientul este într-o stare vegetativă permanentă. Cu toate acestea, chiar și aceasta este o denumire puțin greșită, deoarece au fost înregistrate cazuri în care pacienții s-au recuperat din stări presupuse permanente.
Pacienții în această stare au cicluri somn-veghe, pot deschide ochii, pot râde, plânge sau zâmbi și vor reacționa la stimuli neplăcuți. Cu toate acestea, ei nu sunt conștienți de mediul înconjurător. De asemenea, au nevoie de sprijin de îngrijire, deoarece, deși pot respira singuri, nu se pot hrăni singuri și au dificultăți în majoritatea sarcinilor zilnice.
Când cineva se confruntă cu o leziune cerebrală care are ca rezultat o presupusă comă, stare vegetativă sau stare minim conștientă, este important ca pacientul să aibă susținători. Este esențial să fii foarte minuțios în timpul diagnosticului pentru a confirma că acesta este corect și pentru a evita o situație precum diagnosticarea greșită a unei persoane cu sindromul blocat, în care pacientul este complet treaz și conștient, dar nu se poate mișca. De asemenea, este important de menționat că niciuna dintre aceste condiții nu este echivalentă cu moartea cerebrală.