Structura caracteristicilor este folosită pentru a grupa foneme și pentru a le oferi valori binare. Ideea a fost propusă pentru prima dată de Roman Jacobson în 1949. Este folosită ca parte a studiilor gramaticale, în special a studiilor privind structura limbii și interacțiunile gramaticale. În esență, o structură de trăsături este o încercare de a înțelege structura gramaticii și de a crea un sistem funcțional pentru a reprezenta modul în care diferitele elemente ale gramaticii interacționează.
Fiecare structură de caracteristică este reprezentată folosind o matrice atribut-valoare (AVM). Acesta este un set de termeni și simboluri cuprinse între paranteze. Aproape că arată ca echivalentul gramatical al unei formule matematice.
AVM-urile sunt împărțite în două coloane. Coloana din stânga reprezintă caracteristici precum categoria și acordul. Coloana din dreapta reprezintă sub-caracteristicile fiecărei caracteristici, cum ar fi sexul și numărul. Fiecărei funcții secundare din coloana din dreapta i se atribuie o valoare. Pentru gen, valoarea ar fi masculin, feminin sau neutru, iar pentru număr ar fi singur sau plural.
O metodă alternativă pentru reprezentarea unei structuri de caracteristică este un graf aciclic direcționat (DAG). Graficul începe cu un punct, numit și nod. Fiecare caracteristică se abate de la nod de-a lungul unei săgeți curbe. Fiecare caracteristică poate apoi împărțită în subfuncții. Sub-caracteristicile se termină într-un alt nod care conține valoarea sub-funcției.
Un exemplu în acest sens ar fi un nod care duce la caracteristica de acord care duce la subfuncția persoană și o valoare de 3rd. Aceasta reprezintă o propoziție spusă la persoana a treia. În limbile în care genul este o caracteristică importantă, săgeata caracteristică s-ar putea împărți în gen, precum și în persoană și ar avea ca rezultat două valori la sfârșit. De exemplu, aceasta ar putea însemna persoana a treia și femeie.
Unificarea într-o structură de caracteristici înseamnă că două caracteristici se pot împărți în subfuncții, care apoi fuzionează. Fuziunile în cadrul componentelor unificate de caracteristici au aceeași valoare și sunt cel mai bine reprezentate folosind un DAG, mai degrabă decât un AVM. Pe lângă unificarea structurilor caracteristice, încercările de unificare pot dovedi, de asemenea, că anumite structuri sunt incompatibile.
Structurile caracteristicilor sunt utilizate pentru inițiativele de codare a textului (TEI). Acestea creează scheme de marcare pentru lingviști. Astfel de scheme pot fi apoi utilizate pentru a analiza sau interpreta texte criptate și codificate.
Există două probleme principale cu utilizarea unei structuri de caracteristici. În primul rând, structurile caracteristice produc o mulțime de generalizări. În al doilea rând, ele și structurile de unificare nu pot conține toate valorile posibile într-o limbă.
O soluție sugerată pentru această problemă este să includeți o a treia coloană sau ramură principală numită tipuri. Fiecare tip ar organiza caracteristicile în secțiuni sau clase corespunzătoare. Făcând acest lucru, caracteristicile ar fi reglementate, la fel și valorile pe care le poate lua fiecare caracteristică. Tipurile ar funcționa într-un sistem ierarhic pentru a reglementa interacțiunile cu caracteristicile.