Un arbore binar este un tip de structură de date utilizat în programarea computerelor pentru a stoca, sorta și accesa informații. Arborii binari sunt cea mai simplă varietate de arbori, dar sunt foarte utili și ușor de implementat. O implementare tipică a unui arbore binar se bazează pe un nod rădăcină legat de o serie de noduri care alcătuiesc arborele însuși prin variabile pointer. Acest tip de arbore își trage numele din faptul că niciun nod din arbore nu poate avea mai mult de doi copii.
Structurile de date arborescente vin în multe varietăți. Ele sunt formate din diferite noduri, care sunt organizate într-un model ierarhic. Un singur nod, rădăcina, este punctul de acces prin care întregul arbore de date poate fi căutat sau manipulat în alt mod. Acest nod rădăcină indică nodul superior din arborele însuși.
Orice nod dintr-un arbore, cu excepția celui de sus, va avea un nod părinte care este situat deasupra lui în ierarhia arborelui. Poate avea și noduri copil, care sunt situate sub el. Un anumit nod este accesat prin cei de deasupra lui în arbore și oferă acces celor de sub el.
Structurile de date din arbore binar permit fiecărui nod să nu aibă mai mult de doi copii. Un nod dat poate avea astfel zero, unul sau două noduri copii atașate la el. Arborii binari obișnuiți permit noduri cu orice număr de copii în orice punct al arborelui. De asemenea, nu impun restricții asupra modului în care sunt aranjate valorile stocate în nodurile care cuprind un arbore.
Structurile de date sunt cele mai utile atunci când îmbunătățesc viteza cu care datele pot fi accesate de un computer, iar versiunile modificate ale arborilor binari sunt folosite pentru a le îmbunătăți eficiența. Un arbore de căutare binar este unul în care toate valorile de date situate pe ramura descendentă din stânga dintr-un nod dat au valori care sunt egale sau mai mici decât valoarea stocată în acel nod. Valorile din partea dreaptă a unui nod dintr-un arbore binar ordonat trebuie, la rândul lor, să fie mai mari decât valoarea din nodul de bază. Această ordonare a datelor permite scrierea unui algoritm de căutare mult mai eficient.
Forma unui arbore binar este, de asemenea, importantă în determinarea eficienței unui algoritm de căutare. Varietatea cea mai puțin eficientă a unui arbore binar este cea în care fiecare nod are doar un singur copil. Este posibil ca un computer să fie nevoie să examineze fiecare element de date din întregul arbore pentru a localiza o singură informație în această configurație. Cel mai eficient arbore binar, dimpotrivă, este cel în care fiecare nod, cu excepția celor din partea de jos a arborelui, are doi copii și în care toate nodurile frunzelor, nodurile de jos din arbore, sunt la aceeași distanță de rădăcină.