Teoria optimității (OT) este o teorie a constrângerilor și a clasificării constrângerilor utilizată în domeniul lingvisticii și, mai precis, în fonologie. Teoria a fost dezvoltată la începutul anilor 90 de către Alan Prince și Paul Smolensky. De la introducerea sa, teoria optimității a fost un subiect de interes și a fost dezvoltată în mod constant și continuu. OT este acum considerată o abordare proeminentă în teoria fonologică, în special în ceea ce privește transformările și explicarea proceselor fonologice. Tehnicile teoriei optimității au fost utilizate mai recent în domeniul lingvisticii pentru a explica atât transformările și procesele sintactice, cât și semantice.
Manuscrisul introductiv al lui Prince și Smolenksy, intitulat „Teoria optimității: interacțiunea constrângerilor în gramatica generativă”, subliniază un sistem de constrângeri interactive. Sistemul de constrângeri ajută la explicarea modului în care procesele fonologice ale unui vorbitor generează sau reglează producția. Teoria optimității se bazează pe ideea că există un set de constrângeri care sunt universale pentru toate limbile, iar aceste constrângeri sunt clasificate și sunt violabile. Interacțiunea acestor constrângeri este cea care reglează producția.
Cele două tipuri de constrângeri sunt fidelitatea și marcajul. Constrângerile de fidelitate reglează variația dintre intrare și ieșire și lucrează pentru a menține transformările cât mai minime posibil. Cu alte cuvinte, ieșirea fonologică ar trebui să rămână cât mai fidelă posibil cu intrarea în sistemul fonologic. Un alt aspect critic al teoriei optimității este că toate constrângerile sunt violabile, ceea ce este atât esențial, cât și evident datorită prezenței constrângerilor de fidelitate.
Constrângerile de marcaj sunt constrângeri asupra ieșirii fonologice și pot afecta orice lungime a vocalelor sau silabelor, inserția vocalelor și reduplicarea. Este de remarcat faptul că constrângerile de marcaj și clasamentul lor pot varia între dialecte sau chiar vorbitori individuali. Interacțiunea dintre constrângerile acestor două categorii este cea care creează conturul ideal pentru o fonologie de ghidare a continuumului.
Există două principii principale în teoria optimității. Primul ghid este că constrângerile sunt universale. În plus, toate constrângerile sunt prezente în gramatica fiecărei limbi. Folosind aceste două reguli, este posibil să explicăm că singura diferență între limbile lumii este clasarea constrângerilor. De la introducerea sa, a existat o dezbatere considerabilă cu privire la faptul dacă presupusa universalitate a constrângerilor este fezabilă.
Când se evaluează o transformare sau un proces fonologic folosind teoria optimității, se utilizează o diagramă unică pentru a identifica opțiunea optimă sau cea mai armonioasă. Constrângerile sunt clasificate într-o ierarhie specifică unei limbi, dialectului sau vorbitorului. Ieșirea este apoi evaluată folosind o măsură sau o proprietate simplă cunoscută sub numele de încălcare minimă. Rezultatul care încalcă cele mai puține constrângeri este câștigătorul sau rezultatul optim.