O unitate astronomică (UA) este o măsură a distanței adesea folosită în astronomie, egală cu distanța dintre Pământ și Soare. În ceea ce privește unitățile de măsură mai comune, o UA este egală cu aproximativ 93 de milioane de mile (150 de milioane de km), sau distanța pe care o parcurge lumina în puțin peste opt minute. Simbolul AU este cel mai adesea folosit pentru a reprezenta unitatea astronomică, deși mai rar puteți vedea UA folosit în schimb.
Oamenii estimează distanța dintre Pământ și Soare de destul de mult timp. Mulți greci au venit cu măsurători, adesea greșite cu marje destul de enorme. Grecul Eusebiu a venit cu o măsurătoare care este surprinzător de apropiată de măsura modernă a unei unități astronomice. Într-una dintre lucrările sale, el a estimat-o la 804 milioane de stadii. Stadiul, o unitate de măsură grecească, are aproximativ 605 până la 625 de picioare (85-90 m), ceea ce face estimarea sa undeva între 92 și 95 de milioane de mile (149-153 de milioane de km).
La sfârșitul secolului al XVII-lea, UA a fost estimată oficial la aproximativ 17 de milioane de mile (87 de milioane de km), folosind locația lui Marte în două puncte diferite de pe orbita Pământului. La sfârșitul secolului al XVIII-lea a fost concepută o metodă prin utilizarea lui Venus ca punct de măsurare, în timpul tranzitului său pe fața soarelui. Această metodă a produs o cifră mult mai precisă. La începutul secolului al XX-lea, un asteroid a trecut lângă Pământ și a fost calculată o cifră și mai precisă pentru unitatea astronomică.
Până la mijlocul secolului al XX-lea și până în secolul al XXI-lea, îmbunătățirile aduse diferitelor tehnologii de măsurare au permis efectuarea unor măsurători mult mai precise, rafinând în continuare UA. Prin utilizarea sondelor spațiale și a sateliților, au fost create definiții moderne, cu un grad de precizie mult mai mare decât oricare din trecut. În 20 definiția actuală a unității astronomice a fost actualizată, pentru a obține o măsură mai sofisticată. Poate că cea mai precisă definiție ar putea fi dată ca distanța de la centrul exact al Soarelui la care unei particule i-ar lua un an gaussian (21 zile) pentru a-și finaliza orbita. Dacă acest lucru pare confuz, gândiți-vă la asta ca fiind aproximativ același lucru cu a spune că o unitate astronomică este distanța de la centrul Pământului la centrul Soarelui.
Cifra reală pentru un AU, rezultată prin această definiție și prin cele mai moderne măsurători, este de aproximativ 92,955,807 mile (149,597,870.691 km). Această cifră a fost adoptată în 1996 și este considerată precisă până la aproximativ 10 picioare (aproximativ 3 m).
Unitatea astronomică poate fi utilă nu numai pentru astronomi, ci și pentru oamenii obișnuiți care încearcă să se ocupe de distanțele relative implicate în propriile noastre sisteme solare. În timp ce distanțele dintre planete pot părea prea mari pentru a putea fi controlate când sunt date în mile sau kilometri, atunci când sunt date în unități astronomice, devine mult mai ușor să vezi relațiile dintre ele. De exemplu, în timp ce Pământul este desigur la 1 UA distanță de Soare, Luna este la doar 0.0025 UA distanță de Pământ. Și în timp ce Jupiter, despre care credem că este destul de departe, se află la puțin peste 5 UA de Soare, Pluto se află la 40 până la 50 UA distanță. Și dacă asta pare o cale lungă, luați în considerare că cea mai apropiată stea de propriul nostru sistem solar este la 268,000 UA distanță.