Animalele cu sânge rece sunt cele a căror temperatură corporală este reglată de mediul înconjurător, iar animalele cu sânge cald sunt cele ale căror temperaturi corporale sunt menținute relativ constante prin mecanisme interne. Pe lângă modul în care variază temperatura corpului lor, o altă diferență principală între aceste tipuri de animale este că animalele cu sânge cald necesită mai multă hrană. Termenii „sânge rece” și „sânge cald” sunt înșelătoare, deoarece sângele animalelor cu sânge rece nu este neapărat rece, ci doar variază în funcție de temperatura mediului. Termenii mai exacti sunt „ectotermic” în loc de „sânge rece” și „endotermic” sau „homeotermic” în loc de „sânge cald”. Un alt termen pentru animalele ectoterme este „poikiloterme”, care înseamnă animale care au temperaturi corporale diferite.
Exemple și excepții
Marea majoritate a mamiferelor și păsărilor au sânge cald, iar aproape toate reptilele, peștii, insectele, amfibienii și arahnidele sunt cu sânge rece. Există însă unele excepții și unele animale care au caracteristici ale ambelor tipuri. De exemplu, liliecii și șobolanii cârtiță sunt mamifere, dar temperatura corpului lor poate varia în funcție de mediul lor, mai ales atunci când nu sunt activi. Anumite insecte, cum ar fi moliile de șoim și unele albine, își pot crește temperatura corpului bătându-și aripile. Unii pești au mecanisme interne care le ajută să-și împiedice creierul și ochii să devină prea rece, ceea ce le-ar putea afecta funcția.
Cerințe alimentare
O diferență semnificativă între animalele cu sânge cald și cele cu sânge rece este că animalele cu sânge cald au nevoie de obicei de trei până la 10 ori mai multă hrană pentru a supraviețui, deoarece trebuie să-și creeze propria căldură corporală. În consecință, aceste animale endoterme trebuie să fie de trei până la 10 ori mai bune la obținerea hranei, punându-le la un alt nivel metabolic și evolutiv. Ectotermele se pot baza pe lumina soarelui și pe alți factori de mediu pentru a furniza căldură, mai degrabă decât să fie nevoite să o creeze ei înșiși, astfel încât corpurile lor au nevoie de mai puțină hrană.
Câteva avantaje și dezavantaje ale fiecăruia
Există mai multe avantaje de a fi endotermic – rezistență mai mare, având un singur set de enzime corporale care funcționează optim la o temperatură stabilită și capacitatea de a crește temperatura corpului în timpul înghețului. Un păianjen care este prins într-un viscol va îngheța solid, dar o ființă umană are cel puțin șanse de supraviețuire. Animalele ectoterme trebuie să mențină mai multe seturi de enzime pentru procesele lor biologice, deoarece enzimele sunt sensibile la temperatură, dar animalele endoterme pot menține un singur set.
Cel mai util avantaj de a fi endotermic este rezistența mai mare. O creatură endotermă poate depăși un prădător cu sânge rece atâta timp cât evită atacul inițial. Prădătorii cu sânge cald își pot depăși prada ectotermică, iar animalele endotermice pot hrăni pentru o perioadă mai lungă de timp. Unii oameni ar putea spune că creaturile endotermice sunt superioare deoarece tind să aibă mai multă rezistență, dar nu se pot mișca mai repede decât animalele cu sânge rece pentru explozii scurte și mor de foame mult mai ușor decât creaturile ectoterme.