O unitate centrală de procesare este, în general, cea mai importantă componentă a unui sistem informatic. Este responsabil în primul rând pentru partea leului din calculul și gestionarea datelor care au loc în interiorul unui computer. Singurele excepții comune sunt anumite calcule legate de grafică, care sunt de obicei gestionate de unități de procesare suplimentare instalate pe plăcile video. Unitatea centrală de procesare este componenta principală a unui computer care determină cât de repede rulează un sistem.
Există mai multe moduri de a măsura viteza unei unități centrale de procesare. Una dintre cele mai frecvente metode utilizate se numește viteza ceasului. La un nivel fundamental, un procesor de calculator primește practic sarcini de electricitate și le folosește pentru a face calcule. De fiecare dată când primește o sarcină electrică și o procesează, aceasta se numește ciclu de ceas. Dacă procesorul face acest lucru foarte repede, atunci are o viteză de ceas rapidă. În general, viteza ceasului este măsurată în gigaherți, ceea ce înseamnă că de obicei pot face acest lucru de miliarde de ori pe secundă.
Măsurarea vitezei de ceas nu ține cont de eficiența unui procesor. Unele procesoare au cote mai mici de gigaherți, dar își folosesc ciclurile mai eficient și oferă de fapt mai multă viteză în timpul utilizării în viața reală. Alte măsurători, cum ar fi examinarea instrucțiunilor pe secundă sau vitezele de calcul matematic, pot oferi de multe ori utilizatorului o imagine mai bună a modului în care procesorul va funcționa în comparație cu alții.
Unele procesoare sunt realizate astfel încât să aibă mai multe nuclee de execuție. Aceasta înseamnă că viteza totală a procesorului este împărțită astfel încât să poată efectua, în esență, mai multe sarcini. În unele cazuri, un sistem multi-core este descris ca fiind similar cu două procesoare și, din punct de vedere al funcționalității, este în general oarecum precis. Când folosește un sistem cu mai multe nuclee, un utilizator va descoperi adesea că sistemul poate rula mai multe programe simultan, fără dificultate. Tehnologia pentru procesoarele cu mai multe nuclee continuă să se îmbunătățească pentru a permite mai multe nuclee pe un singur cip.
Viteza unității centrale de procesare a fost unul dintre principalele domenii ale îmbunătățirilor tehnologice ale calculatorului. Cu aproape fiecare nouă generație, unitățile centrale de procesare devin mult mai rapide și adesea adaugă funcționalități suplimentare. Uneori, viteza îmbunătățirilor tehnologice pentru procesoare a fost atât de rapidă încât consumatorii au avut dificultăți să țină pasul cu producătorii. Majoritatea oamenilor nu au neapărat nevoie de un sistem cu cel mai puternic procesor de ultimă generație, așa că cei mai timpurii adoptatori pot include oameni precum jucătorii sau cei cu locuri de muncă care necesită utilizarea unui software deosebit de solicitant.