Unitățile de alimentare auxiliare, sau APU, așa cum sunt mai cunoscute, sunt dispozitive care furnizează energie electrică, pneumatică sau hidraulică esențială unui vehicul atunci când sursele operaționale obișnuite nu sunt disponibile. APU-urile se găsesc pe avioane, bărci, camioane și trenuri și pot fi alimentate cu motorină, electrice sau cu turbină. De departe, cea mai comună aplicație a unității auxiliare de putere este în industria aviației.
Majoritatea aeronavelor comerciale cu propulsie turbo și cu motor cu reacție au APU-uri care furnizează energie electrică, aer comprimat și presiune hidraulică sistemelor aeronavei. Acestea sunt necesare pentru a furniza resurse esențiale în perioadele în care aeronava este în curs de întreținere sau este pregătită pentru un zbor înainte de pornirea motoarelor principale. Sursa principală de energie electrică în zbor, presiune pneumatică și hidraulică și aer condiționat pe aeronavele comerciale provine de la generatoare și pompe care circulă prin cutiile de viteze auxiliare de pe motoarele principale. În timpul operațiunilor la sol, motoarele principale sunt pornite foarte rar, deși alimentarea sistemelor aeronavei este foarte adesea esențială pentru testare, întreținere, pregătirea cabinei înainte de zbor și cabina de pilotaj și pentru climatizare.
Unitatea de putere auxiliară a unei aeronave este de obicei un mic motor cu reacție situat în secțiunea de coadă a fuzelajului din spatele peretelui din spate a cabinei. Acest motor antrenează un generator electric, precum și pompe pneumatice și hidraulice care furnizează aeronavei suficientă putere, aer și presiune a uleiului pentru a rula toate sistemele esențiale. Aceste motoare își extrag de obicei combustibilul din rezervoarele principale de combustibil ale aeronavei și au un sistem de pornire electric autonom.
Odată ce motoarele principale ale aeronavei funcționează și furnizează energie esențială, unitatea de putere auxiliară este oprită, dar poate fi pornită în orice moment al zborului pentru a furniza putere și presiune de urgență, dacă este necesar. Aceste motoare cu reacție au un orificiu de evacuare situat în sau adiacent conului de coadă al aeronavei. Pasagerii care s-au îmbarcat prin ușile laterale din spate, sau în cazul Boeing 727 și DC 9 portierele din spate, vor fi auzit cu siguranță zgomotul foarte puternic al jetului din spatele aeronavei care emană de la evacuarea APU.
Unitățile de alimentare auxiliare se găsesc, de asemenea, în mod obișnuit pe camioanele și trenurile frigorifice care necesită ca ciclul de răcire să continue chiar și atunci când motoarele principale nu funcționează. Acestea sunt, în general, acționate pe motorină sau electric și, de obicei, furnizează energie numai unității de refrigerare a vehiculelor. Ambulanțele de terapie intensivă au și un mic APU care poate alimenta sistemele de urgență în cazul unei defecțiuni a motorului. O altă dintre cele mai comune aplicații ale unităților auxiliare de putere sunt cele găsite în ambarcațiunile mari și navele care necesită energie în perioadele de oprire a propulsiei principale în timp ce sunt andocate sau ancorate.