O unitate de îngrijiri paliative (PCU) este o unitate medicală specializată în utilizarea strategiilor terapeutice integrative pentru a gestiona simptomele la pacienții care suferă de o boală care nu răspunde la tratamentele convenționale. Unele UCP sunt singure ca centre independente de tratament pentru pacienți internați, în timp ce altele sunt încorporate în spitale, centre de hospice și alte tipuri de facilități. Pacienții deserviți în mod obișnuit de o unitate de îngrijiri paliative se află în stadiile avansate ale unei boli progresive și terminale, deși mulți pacienți pot primi îngrijiri paliative mult mai devreme. Clinicienii și profesioniștii din domeniul asistenței medicale care sunt specializați în medicină paliativă oferă servicii zilnice în regim de internare și pot, de asemenea, să acționeze ca consultanți pentru cei care primesc îngrijiri hospice la domiciliu.
Termenul de medicină paliativă este luat din cuvântul palia, care înseamnă a ușura sau a minimiza. În timp ce obiectivul principal al unei unități de îngrijiri paliative este acela de a ușura disconfortul fizic al pacientului, un obiectiv secundar este acela de a atenua anxietatea și stresul adesea experimentate de familia pacientului și de alți îngrijitori. O consecință firească a acestor eforturi este o îmbunătățire a calității vieții atât pentru pacient, cât și pentru cei dragi. Ca atare, personalul ajută pacienții cu îngrijirea la sfârșitul vieții și familiile să facă față procesului de deces.
Deoarece scopul unei unități de îngrijiri paliative este de a integra mai multe modalități, personalul medical lucrează de obicei în echipe care includ și asistenți sociali, specialiști în sănătate mintală, clerici, nutriționiști, terapeuți ocupaționali și alți furnizori cheie de sprijin. Această abordare în rețea este esențială pentru fundamentele medicinei paliative, care combină sprijinul psihologic, de reabilitare, spiritual și social. În plus, diferite terapii complementare pot fi, de asemenea, încorporate în programul de îngrijire al unui pacient, cum ar fi medicina botanică, imagini ghidate și meditație. Cu toate acestea, deși toate aceste instrumente multidisciplinare pot fi folosite pentru a îmbunătăți și chiar a prelungi viața, ele nu sunt oferite cu ambiția de a vindeca.
Fiecare unitate de îngrijiri paliative acordă la fel de multă importanță morții cu demnitate, cât și calității vieții rămase. De fapt, moartea este privită ca o parte naturală a ritmului vieții și nu ca sfârșitul călătoriei unei vieți. Prin urmare, pe lângă oferirea de consiliere pentru durere și deces pentru cei vii, un alt aspect al îngrijirii paliative este acela de a ajuta pacientul să ia decizii conștiente cu privire la moarte. Aceasta poate include furnizarea de resurse legale pentru a ajuta la planificarea funeraliilor și a succesiunii, precum și numirea unei împuterniciri pentru a supraveghea astfel de aranjamente.
Prin definiție, îngrijirea paliativă este percepută puțin diferit în diferite părți ale lumii. În multe țări, cum ar fi Australia, Canada și Marea Britanie, medicina paliativă este în esență aceeași cu îngrijirea hospice și este recunoscută anterior ca o specialitate medicală. În SUA, pe de altă parte, îngrijirea în hospice este rezervată celor care sunt aproape de sfârșitul vieții, în timp ce medicina paliativă este definită din punct de vedere tehnic ca un sistem de îngrijire gestionată pentru pacienții în orice stadiu al bolii.