Un specialist în îngrijiri paliative este un profesionist medical care îmbunătățește calitatea vieții persoanelor care suferă de dureri extreme din cauza bolilor care pun viața în pericol și care nu pun viața în pericol. Astfel de specialiști ajută, de asemenea, pacienții, familiile lor și îngrijitorii să facă față tensiunii emoționale și să se pregătească pentru decizii dificile care însoțesc adesea îngrijirea paliativă. Lucrătorii din acest domeniu specializat de medicină includ medici, asistenți de medic, asistente, asistente medicale, asistenți de îngrijire la domiciliu, diferite tipuri de terapeuți, consilieri, asistenți sociali și voluntari. Un specialist în îngrijiri paliative lucrează de obicei în case, spitale, instituții de îngrijire medicală calificată și hospicii.
Termenul paliativ înseamnă alinare fără vindecare. În ceea ce privește îngrijirea medicală, este adesea asociată în mod eronat doar cu durerea, iar îngrijirea paliativă este, de asemenea, adesea interpretată greșit ca ținând doar de etapele finale ale vieții, adesea într-un hospice. Aceste concepții greșite pot duce la percepții inexacte ale unui specialist în îngrijiri paliative.
Rolul unui specialist în îngrijiri paliative implică cu siguranță ameliorarea durerii și îmbunătățirea calității vieții pentru pacienții terminali din spitale, dar se extinde mult dincolo de aceasta într-o abordare holistică a întregii situații. Membrii echipelor de îngrijire paliativă ajută, de obicei, la ameliorarea altor afecțiuni medicale care însoțesc adesea boala severă, cum ar fi greața, pierderea poftei de mâncare, oboseala, dificultățile de respirație, anxietatea și depresia. De asemenea, oferă frecvent sistemul de sprijin de care au nevoie membrii familiei în situații stresante. Adesea, ei pot oferi în continuare sfaturi despre cum să ia decizii eficiente de îngrijire a sănătății, să evalueze opțiunile și să găsească cele mai bune resurse pentru a face față problemelor juridice și financiare de care familiile cu membri care au nevoie de îngrijiri paliative au nevoie de obicei.
În unele cazuri, îngrijirea paliativă ajută pacienții să se recupereze după boli. Când nu se întâmplă și îngrijirea hospice este singura opțiune rămasă, munca specialistului în îngrijiri paliative capătă o semnificație deosebită. Membrii unei echipe de îngrijiri paliative poartă, în general, responsabilitatea principală de a se asigura că pacienții terminali trăiesc ultimele zile în confort și demnitate. Ele devin adesea sursele primare de informații cu privire la subiecte care pot fi dificil de discutat, cum ar fi o împuternicire durabilă pentru îngrijirea sănătății, luarea în considerare a unui testament de viață și surse de consiliere pentru durere sau deces.
Pe măsură ce știința medicală continuă să ajute oamenii să trăiască mai mult și să prelungească viața pacienților cu boli terminale, unii experți în îngrijire paliativă văd întrebările fără răspuns despre cum să satisfacă nevoile viitoare pentru specialitate ca fiind o problemă urgentă de asistență medicală mondială. Organizația Mondială a Sănătății s-a alăturat recent unui grup de experți medicali pentru a estima că aproximativ 30 de milioane din cele 60 de milioane de oameni care mor în fiecare an ar putea beneficia în mod semnificativ de îngrijiri paliative dacă le-ar primi suficient de devreme. Grupul a declarat că cele mai mari grupuri de oameni care ar putea fi ajutați au fost cele 6 milioane de oameni care mor în fiecare an de cancer și alte 3 milioane care cedează anual de SIDA.