O unitate de procesare accelerată (APU) este o combinație între un cip al unei unități centrale de procesare (CPU) și un cip al unității de procesare grafică (GPU), care adaugă multe beneficii față de utilizarea exclusivă a unui procesor. În timp ce GPU-ul a fost creat inițial doar pentru încărcarea graficelor, poate fi folosit într-o unitate de procesare accelerată pentru a prelua unele sarcini generale ale procesorului. Cele două cipuri lucrează împreună și sunt plasate pe aceeași secțiune, astfel încât sarcinile ambelor cipuri pot fi realizate cu mai puțină putere. O problemă cu un APU este că sunt utilizate puține sub-procesoare, iar un procesor cu multe sub-procesoare poate funcționa mai rapid decât un APU.
Procesorul și GPU-ul erau în mod tradițional două cipuri separate și, în timp ce procesorul era folosit pentru cea mai mare parte a procesării unui computer, GPU-ul optimiza memoria pentru a încărca cel mai bine grafica. Cu o unitate de procesare accelerată, ambele aceste cipuri sunt unul deasupra celuilalt, astfel încât ambele cipuri funcționează simultan. Combinarea astfel de cipuri s-a dovedit a crește puterea de procesare și, de asemenea, crește viteza computerului.
GPU-ul a fost creat pentru a optimiza încărcarea imaginii, dar, atunci când este combinat cu un procesor, poate efectua și alte procesări. Cu o unitate de procesare accelerată, CPU este încă folosit pentru procesarea generică, iar GPU este folosit pentru procesarea grafică, dar există o relație între CPU și GPU care mărește vitezele de procesare. Când CPU are sarcini mai mici, le poate împinge către GPU, astfel încât CPU-ul să-și poată folosi puterea pentru calcule mari, în timp ce GPU-ul folosește procesarea sa generică limitată pentru calcule mai mici.
Este nevoie de mai puțină energie pentru a rula o unitate de procesare accelerată din mai multe motive. CPU poate compensa sarcini mai mici, astfel încât această energie este economisită; cele două cipuri se află și ele în aceeași zonă, așa că nu este nevoie să risipești energie în mișcarea datelor pe întinderi mai mari. Deși economiile de energie nu sunt mari, înseamnă că laptopurile pot funcționa mai mult fără a fi conectate și desktop-urile nu se vor încinge la fel de mult atunci când rulează.
În timp ce o unitate de procesare accelerată îmbunătățește singura procesare CPU utilizată în majoritatea computerelor, un procesor puternic poate fi capabil să funcționeze mai repede decât un APU. Acest lucru se datorează faptului că APU-ul nu folosește și nici nu are spațiu pentru multe sub-procesoare. Acestea ajută la creșterea puterii unui procesor și, deoarece un singur procesor are loc pentru mai multe subprocesoare, un procesor poate depăși un APU în procesarea generală.