O vârstă de înregistrare poate fi o vârstă oficială stabilită printr-un document guvernamental sau o vârstă documentată care servește la stabilirea eligibilității pentru servicii. Deși termenul pare destul de simplu, pot apărea dispute atunci când o persoană nu are un dosar oficial de naștere la o agenție guvernamentală. În aceste cazuri, vârsta de înregistrare poate fi stabilită prin probe circumstanțiale.
Data nașterii unei persoane stabilește vârsta acesteia în orice moment. Cu toate acestea, doar în vremurile moderne, în țările industrializate, majoritatea nașterilor au loc în spitale, unde o fișă oficială de naștere poate fi generată de o terță parte independentă. În trecutul istoric și în prezent în multe țări mai puțin dezvoltate, nașterile aveau loc acasă și, în multe cazuri, fără a genera o înregistrare oficială.
Guvernele au un interes personal în stabilirea registrelor de naștere pentru populația sa. Un certificat de naștere, generat și înregistrat cu guvernul la nașterea unei persoane, stabilește vârsta de înregistrare a unei persoane pentru toate serviciile și beneficiile guvernamentale. De exemplu, pentru a obține un permis de conducere, o agenție guvernamentală cere adesea solicitantului să prezinte un certificat de naștere pentru a stabili că vârsta sa de înregistrare la guvern îl califică să solicite permisul. Multe alte tipuri de servicii și beneficii guvernamentale sunt legate de vârstă, inclusiv beneficiile de pensionare, beneficiile fiscale și eligibilitatea de a se înrola în armată.
Atunci când există un document oficial guvernamental pentru a stabili nașterea unei persoane, acesta este o dovadă definitivă a vârstei de înregistrare a unei persoane. Problemele apar atunci când o persoană nu deține un cazier oficial de naștere, când înregistrarea este greșită sau când o persoană nu mai are acces la agenția care deține dosarul sub controlul său. De obicei, o persoană fără un cazier de naștere va avea o oportunitate în viața sa de a-și stabili vârsta prin dovezi circumstanțiale. Aceasta poate include un anunț de naștere într-un ziar, o înregistrare religioasă sau o istorie orală. Odată ce o persoană fără document de naștere stabilește o dată de naștere în scopuri guvernamentale, aceasta devine vârsta sa de înregistrare și este notoriu de greu de schimbat.
Dacă se dovedește că certificatul de naștere al unei persoane este greșit, sau data nașterii care a fost stabilită prin probe circumstanțiale este greșită, singura modalitate de a-l corecta este să se adreseze instanței. O instanță poate decide problema și poate stabili o vârstă oficială pe care persoana o poate folosi în viitor. O vârstă record nu este importantă doar pentru serviciile guvernamentale, ci este și esențială pentru viața de zi cu zi. De exemplu, școlile plasează adesea copiii în clase în funcție de vârsta lor de înregistrare. Copiii născuți înainte de o anumită dată se pot înscrie la școală, în timp ce copiii născuți în același an dar după o anumită dată trebuie să aștepte până în anul școlar următor.