În cele mai multe cazuri, termenul vatră se referă la lucrările de zidărie care înconjoară un șemineu sau o sobă cu lemne și adesea indică în mod specific pardoseala din cărămidă sau gresie în sau în jurul acestuia. Această zidărie servește de obicei scopului de a prinde cenușa rătăcită din foc, în loc să îi permită să aterizeze pe materiale inflamabile, cum ar fi podelele sau pereții din lemn. Cuvântul vatră poate, în multe contexte, să indice șemineul în ansamblu și uneori este extins pentru a însemna conceptul general de casă sau familie, ca în sintagma vatră și casă.
Vetrele sunt de obicei realizate din piatră, cărămidă, ciment sau țiglă. Poate acoperi o parte sau tot peretele din jurul unui șemineu, precum și podeaua din fața acestuia. Poate include, de asemenea, un șemineu, care este un raft deasupra unui șemineu, care este de obicei realizat din lemn sau piatră. Pentru sobele cu lemne, vatra este adesea pur și simplu o placă de ceramică sau piatră pe care se așează soba.
În mod tradițional, majoritatea caselor conțineau o vatră, deoarece majoritatea oamenilor își făceau gătitul la foc într-un șemineu. De asemenea, multe clădiri își obțin căldura iarna din astfel de șeminee și sobe pe lemne, iar unele clădiri aveau două sau mai multe dintre ele. Există dovezi istorice că unele guverne au pus o taxă pe fiecare vatră dintr-o clădire.
Vetrele au multe forme și dimensiuni și sunt realizate folosind o varietate de materiale de construcție. Adesea, șemineele pentru gătit sunt corpuri mari, care ocupă un întreg perete al bucătăriei. Multe vetre decorative care nu sunt folosite pentru gătit se extind și pe un întreg perete, dar de obicei acest lucru este mai mult pentru efectul vizual decât pentru funcționalitate. Multe altele nu sunt deloc mari, ci constau doar din cavitatea șemineului și lucrările de zidărie pe podea pentru a prinde cenușa.
Vetrele pot fi considerate un element cheie de design interior într-o cameră. Impactul vizual al unui semineu se poate schimba in functie de stilul vatrai care il inconjoara. Chiar și șemineele sigilate, alimentate cu gaz natural, au de obicei unul, chiar dacă există puține șanse ca cenusa sau scântei să se reverse pe podea.
Materialele pentru vatră pot veni într-o varietate de culori și stiluri. Șemineele cu aspect rustic pot folosi rocă cioplită. Designul contemporan al șemineului poate include calcar, marmură, gresie sau chiar produse compozite sintetice. Fiecare are un nivel diferit de rezistență la căldură, iar unele materiale sunt mai bune decât altele, în funcție de utilizarea prevăzută a unui șemineu sau a sobei cu lemne.