Termenul „lac de unghii acrilic” se poate aplica la două tipuri de lac de unghii. Unul este produs special pentru utilizare pe unghii acrilice sau false. Celălalt este o vopsea acrilică pe bază de apă.
Chinezii sunt creditați cu inventarea lacului de unghii în jurul anului 3000 î.Hr. Aceste formule originale au fost o combinație de ceară de albine, gelatină, gumă arabică și albușuri de ou cu petale de flori amestecate pentru a crea o culoare roșie. Egiptenii nu au rămas în urmă, folosind un amestec de henna pentru o lustruire roșie sau portocalie cam în același timp. Până în anul 600 î.Hr., chinezii foloseau argintul și aurul pentru a simboliza regalitatea, în timp ce numai aristocrației aveau voie să poarte lustruit. Egiptenii din acea vreme foloseau, de asemenea, culoarea pentru a simboliza regalitatea, cu roșul, culoarea aleasă atât pentru Cleopatra, cât și pentru Nefertiti.
Lacurile din secolul al XX-lea erau în mare parte vopsele pe bază de email, la fel ca și lacurile de astăzi făcute pentru unghii acrilice sau false. Se fac prin punerea unui acid de uscare a smalțului împreună cu alcoolul. Fibre minuscule, sau rășină, plutesc în amestecul de email. Un solvent special se evaporă și întărește rășina prin oxidare. A rămas în urmă o culoare dură, dar flexibilă, pe bază de fibre.
În 2003, producătorii de lac de unghii au dezvoltat o formulă pe bază de apă care se bazează pe o emulsie de polimer acrilic. La fel ca emailurile, lacul de unghii acrilic are particule mici de rășină acrilică. Diferența este că acestea sunt suspendate în apă mai degrabă decât în alcool. Partea cu apă a lacului este parțial evaporată și parțial absorbită în unghie. Rășina rămasă în urmă se îmbină și creează o lustruire puternică.
Există câteva avantaje practice ale utilizării lacului pe bază de apă. Mirosul este semnificativ mai puțin ofensator decât produsele pe bază de alcool, iar timpul de uscare este de obicei mai scurt. Curățarea vopselelor acrilice este în general mai ușoară, deoarece acestea se vor desprinde de pe majoritatea suprafețelor.
Preocupările ecologiste au declanșat unele cercetări cu privire la afirmațiile conform cărora oja acrilică pe bază de apă este mai sigură decât emailurile. Lacul de unghii email este clasificat ca fiind un material periculos. Produsele pe bază de apă au fost prezentate ca un tip mai sigur de vopsea, care este incombustibilă și poate fi considerată mai ecologică. Lista de ingrediente a multor lacuri acrilice este vagă, totuși, listând „emulsie de polimer acrilic” ca unul dintre ingredientele principale. Deoarece aceste emulsii nu sunt întotdeauna fără substanțe chimice, există o dezbatere despre cât de ecologice sunt.