Oncologia, la nivelul ei cel mai de bază, implică diagnosticul și tratamentul cancerului. Cuvântul oncologie provine din cuvântul grecesc care înseamnă „masă” sau „vrac”, referindu-se la tumori. Un medic specializat în oncologie se numește oncolog.
Oncologia implică o gamă largă de studii. Deoarece cancerul poate apărea în multe dintre sistemele corpului, mulți medici aleg să se specializeze într-o anumită ramură a acestuia, cum ar fi cancerul osos sau bolile de sânge. Unii medici sunt specializați în tratamente de chimioterapie, în timp ce alții se concentrează pe radioterapie. Majoritatea medicilor specializați în oncologie servesc stagii și rezidențiate care se concentrează pe tratamentul cancerului, de obicei în ramura lor preferată de terapie. Un specialist servește adesea cu aproximativ patru ani dincolo de perioada normală de rezidență.
Oncologia presupune, de asemenea, cercetarea cancerului, a cauzelor acestuia și a posibilelor remedii. Acesta este, de asemenea, un domeniu larg deschis pentru oamenii de știință interesați de o varietate de oportunități de cercetare. Unele facilități, cum ar fi Spitalul de Copii St. Jude, din Memphis, Tennessee, este în primul rând o instituție de cercetare. Cercetătorii în oncologie continuă să caute modalități de a trata chiar și cele mai rare forme de cancer la om.
Oncologia a parcurs un drum lung de când chirurgii timpurii au putut exciza tumorile doar cu cele mai primitive mijloace. A făcut un salt înainte chiar și în ultimii 25 de ani și ceva, cu îmbunătățiri uriașe în prevenire, diagnostic și tratament.
Medicii sunt de acord că depistarea precoce, dacă nu prevenirea, este cea mai bună modalitate de a face față cancerului, iar oncologia acoperă și această fațetă a medicinei. Din această filozofie au luat naștere teste precum panoul antigen specific pentru prostată. Numai acest test a salvat nenumărați bărbați prin depistarea precoce a cancerului de prostată sau a afecțiunilor precanceroase. Alte examene, cum ar fi mamografiile, reprezintă progrese uriașe în depistarea precoce și tratamentul cancerului de sân, în timp ce testul Papanicolau ajută la diagnosticarea precoce a cancerului de col uterin.
Oncologia este un domeniu din ce în ce mai extins cu eșecuri, este adevărat, dar și cu succese spectaculoase.