Onicofagia este pur și simplu numele tehnic pe care medicii îl folosesc pentru a descrie mușcatul obișnuit al unghiilor. Mulți oameni au acest obicei, dar pentru cei mai mulți dintre ei nu se transformă niciodată într-o problemă serioasă. Câțiva oameni cu tendința de a-și mesteca unghiile vor începe de fapt să-și rănească degetele făcând-o prea mult. Este posibil ca acești oameni să nu-și dea seama că se rănesc decât după ce sa întâmplat deja, iar unii dintre ei decid în cele din urmă să caute ajutor psihiatric pentru onicofagia lor.
Oamenii încep de obicei să-și muște unghiile fie în copilăria timpurie, fie în timpul pubertății. Unii experți cred că oamenii care încep să o facă în adolescență sunt determinate de hormoni într-un fel, posibil de stres. Odată ce obiceiul se dezvoltă, acesta poate persista mult timp, iar câțiva oameni îl păstrează toată viața.
Experții nu sunt 100% siguri de ce dezvoltă onicofagie, dar există teorii. De exemplu, unii oameni cred că este un lucru instinctiv. Acest lucru se datorează faptului că comportamentul este observat uneori și la animale. Mulți experți cred că acest lucru se datorează faptului că animalele au o genă defectă care le face să-și dorească să se îngrijească tot timpul și există unii care cred că oamenii cu onicofagie prezintă pur și simplu simptomele unui defect genetic similar. Există teorii conform cărora aceeași tendință ar putea fi, cumva, implicată în mecanismul din spatele tulburării obsesiv-compulsive la nivel psihologic.
Oamenii își mușcă adesea inconștient unghiile când sunt nervoși sau stresați și chiar o pot face într-o măsură excesivă, dar de obicei nu se întâmplă nimic grav ca urmare. Acești oameni, de obicei, nu se obosesc să primească vreun tratament real pentru onicofagia lor și ar putea trece prin viață cu unghii mai puțin atractive, dar aceasta este singura consecință reală pentru ei.
În alte cazuri, obiceiul poate fi o problemă mult mai serioasă. Unii oameni cu obiceiuri de a-și mușca unghiile suferă, de asemenea, de compulsii incontrolabile și s-ar putea să petreacă ore întregi mestecând vârfurile degetelor în încercarea de a schimba felul în care arată sau se simte unghiile. De-a lungul timpului, acești oameni pot să rupă literalmente răni în degete sau să provoace vezicule în jurul vârfului degetelor.
Există multe metode de a trata onicofagia, iar experții sugerează că unele dintre ele funcționează foarte bine. Una dintre abordările mai simple este deseori de a îndemna pacienții să aibă mai multă grijă de unghiile lor. De exemplu, unii oameni încep să-și picteze unghiile sau chiar să-și facă manichiură. Acest lucru îi face pe oameni să fie conștienți de a-și menține unghiile atractive și adesea se vor antrena să nu mai muște fără asistență suplimentară. Alții folosesc acoperiri pentru a da degetelor un gust urât, iar unii care au probleme mai grave pot lua medicamente pentru tulburarea obsesiv-compulsivă.