Oralitatea este un termen care se aplică limbilor care nu au o formă predominantă de comunicare scrisă. Termenul se referă la modul în care limba este folosită în gândire și vorbire la populațiile care nu au acces larg la o formă scrisă a limbii lor. Tradițiile orale au fost studiate de multe secole, deoarece se înțelege că limba vorbită a apărut cu mult înaintea limbajului scris. Studiul oralității iese din studiul tradițiilor orale. Cu toate acestea, acest domeniu de studiu nu studiază pur și simplu limba în sine. Mai degrabă, vede și culturile care se bazează pe această formă de comunicare printr-o lentilă antropologică.
Studiul oralității pune o serie de întrebări despre modul în care funcționează societățile în absența limbajului tipărit: Cum este economia unei societăți fără text diferită de o societate cu text? Prin ce diferă politica? Este dezvoltarea umană a indivizilor din societățile pur orale diferite de cea a oamenilor din societățile care au atât limbaj vorbit, cât și limba scrisă? Aceste studii prezintă un interes deosebit astăzi, când lumea se îndreaptă către globalizare. Este posibilă globalizarea fără utilizarea universală a textului? Aceasta este o întrebare majoră pentru cercetătorii din acest domeniu.
Oralitatea a fost împărțită în două forme: primară și reziduală. Tipul primar este văzut în culturile în care limba și utilizarea sa atât în gândire, cât și în vorbire, există complet în afara cunoștințelor scrisului. Oamenilor din astfel de culturi nu li sa prezentat niciodată un exemplu de limbaj scris și nu au auzit niciodată vorbind despre așa ceva.
Oralitatea reziduală se referă la o limbă care a fost expusă scrisului, dar nu a încorporat-o complet în uzul zilnic. Această formă de este denumită „reziduală” deoarece oralitatea încă există în limbaj, în ciuda prezenței sau cunoașterii textului. În acest caz, oralitatea este gândită ca un reziduu care se diminuează pe măsură ce o versiune tipărită a limbii devine din ce în ce mai răspândită în societate. Prin urmare, oralitatea poate fi gândită ca un fenomen care poate exista la scară variabilă.
Este important de menționat că studiul oricărei varietăți nu este același lucru cu analfabetismul. Analfabetismul este un termen care se referă la incapacitatea de a înțelege limbajul tipărit în timp ce trăiești într-o societate în care cititul și scrisul sunt predominante.