O limbă mondială este o limbă vorbită de un număr relativ mare de oameni în țări din întreaga lume. În general, astfel de limbi sunt folosite pe zone geografice mari și în schimburile internaționale de afaceri. Distribuția geografică a vorbitorilor unei anumite limbi este cel puțin la fel de importantă ca numărul total de vorbitori ai acelei limbi atunci când se decide dacă să o desemneze ca limbă mondială. Unele limbi sunt vorbite de mulți oameni într-o zonă cu densitate mare de limbi, dar nu sunt vorbite pe scară largă la nivel internațional. Limbile care sunt considerate limbi mondiale se schimbă în timp, pe măsură ce diferite țări devin proeminente în afacerile internaționale, politică sau alte preocupări.
Clasificarea unei limbi ca limbă mondială depinde în mare măsură de locul în care este vorbită, nu doar de câți oameni o vorbesc. Atât contextul, cât și distribuția geografică a vorbitorilor unei anumite limbi pot influența statutul său internațional. Limbile utilizate în mod obișnuit în afacerile internaționale sunt de obicei considerate a fi limbi mondiale. De asemenea, o limbă poate deveni o limbă mondială dacă este asociată cu un corp mare de literatură sau este utilizată pe scară largă în mediile academice. O astfel de limbă nici măcar nu trebuie să fie folosită de vorbitorii moderni pentru a fi considerată o limbă mondială.
La un moment dat în educația sa, o persoană este probabil să studieze – dacă nu să învețe complet – o limbă mondială în afară de limba sa maternă. Mulți oameni încep să primească predare în limbi străine încă de la școala elementară și iau cursuri suplimentare în aceeași limbă sau în altele, până la liceu și la facultate. Alții aleg să învețe o limbă mai târziu în viață, de obicei pentru că are o anumită aplicație specifică în viața lor profesională. Mulți oameni a căror primă limbă este considerată o limbă mondială aleg să nu învețe o a doua limbă, deoarece prima lor limbă este deja vorbită în mare parte din lume. Cei a căror primă limbă nu este atât de vorbită pe scară largă pot învăța o a doua limbă, deoarece, deși prima lor poate avea o semnificație culturală, este puțin utilizată în general în afara țării de origine.
O anumită limbă poate deveni o limbă mondială din mai multe motive. Poate obține o utilizare internațională largă, de exemplu, din cauza colonizării sau prin implicarea extinsă în afaceri internaționale. De asemenea, o limbă poate pierde popularitatea internațională, deoarece națiunile care conțin cei mai mulți vorbitori ai acelei limbi își pierd bogăția, puterea și influența din diverse motive.