Osmoreglarea este un proces complex utilizat de organismele vii pentru a se asigura că presiunea osmotică a acestora rămâne stabilă. Există o serie de tipuri diferite de osmoreglare și o mare varietate de tehnici pot fi utilizate pentru a regla presiunea osmotică în orice, de la plante la balene. În toate cazurile, scopul este de a menține constantă consistența și nivelul fluidelor corporale.
Osmoconformers încearcă să se conformeze mediului înconjurător. Acest tip de osmoreglare este observat cel mai frecvent la nevertebratele marine. La aceste animale, consistența fluidelor corporale se potrivește cu cea a apei din jur, astfel încât nu există un câștig net sau pierdere de apă sau săruri din corpul peștelui. Osmoreglatoarele, pe de altă parte, mențin o presiune osmotică foarte strictă, care nu este conformă cu mediul înconjurător, iar acest tip de osmoreglare este cel mai comun.
Presiunea osmotică implică tendința unei soluții de concentrație mai mică de a curge printr-o membrană către o soluție de concentrație mai mare. În interiorul corpului, este esențial să reglați presiunea osmotică pentru a obține ceea ce este cunoscut sub numele de soluție izotonă, ceea ce înseamnă că nu există un câștig net sau pierdere de fluide și săruri într-o celulă, ci în schimb un flux constant de intrare și ieșire. Dacă fluidele corporale din jurul celulei sunt prea diluate, apa curge în celulă, determinând-o să se umfle și să se spargă. În schimb, dacă fluidele corporale din jurul unei celule sunt concentrate, apa curge din celulă, determinând-o să se ofilească.
Procesele metabolice sunt folosite pentru a elimina deșeurile din organism și pentru a menține stabile nivelurile de săruri dizolvate și alți compuși din sânge. Acest lucru asigură că celulele corpului sunt scăldate într-o soluție izotonă care va menține sănătatea celulelor. Majoritatea organismelor trebuie să consume apă pentru a menține osmoreglarea, deoarece apa poate fi folosită pentru a dilua fluidele corporale dacă acestea devin prea concentrate sau poate fi excretată dacă nu este necesară.
Într-un exemplu clasic de osmoreglare la locul de muncă, atunci când oamenii beau, alcoolul acționează ca un diuretic, forțând organismul să excrete apă și concentrând sărurile din fluidele corpului, creând o soluție hipertonică. Ca rezultat, celulele experimentează o pierdere netă de apă, iar organismul dezvoltă ceea ce este cunoscut sub numele de „mahmureală”. Bând multă apă în timp ce beau alcool, oamenii își pot ajuta corpul să mențină osmoreglarea, scăzând riscul de mahmureală prin păstrarea lichidelor corporale izotonice.