Oțelul format la rece nu este format cu căldură, ca majoritatea celorlalte oțeluri; în schimb, se formează cu role și prese pentru a-l face să aibă dimensiunea și forma corecte. Astfel, oțelul format la rece este mai ușor decât alte oțeluri și tinde să aibă ceva mai multă elasticitate. Spre deosebire de oțelul format la cald, care este greu de deformat, oțelul rece este relativ ușor de schimbat și de îndoit de către lucrători. Acest oțel este folosit pentru a face mașini, stâlpi de transmisie și anumite clădiri.
Majoritatea oțelurilor se formează la temperaturi foarte calde; oțelul se topește, se pune într-o matriță și se răcește pentru a forma o anumită formă. Oțelul format la rece începe ca plăci de oțel care sunt laminate și ștanțate până când plăcile au dimensiunea și forma corectă. Rolele subțiază oțelul, astfel încât să poată fi îndoit cu ușurință, iar presele adaugă curbe și linii, astfel încât oțelul să capete forma dorită, cum ar fi o formă de L sau o linie curbă. Deși procesul nu este complet rece, deoarece presele și rolele provoacă căldură prin frecare și mișcare, căldura nu este suficientă pentru a topi sau deforma oțelul fără presiune suplimentară.
În comparație cu oțelul la cald, oțelul format la rece este mult mai ușor. Acest lucru se datorează faptului că, în general, este nevoie de mai puțin oțel pentru a crea o formă similară atunci când este presat la rece; aceasta reduce costul oțelului și îl face potrivit pentru utilizări ușoare. Are ceva mai multă elasticitate decât oțelul fierbinte, de obicei, în jur de 29,500 kilopounds per inch pătrat (ksi), sau 14,124 bar, în comparație cu 29,000 ksi (13,885 bar) a oțelului fierbinte.
Elasticitatea sa crescută și deformarea inițială de la role facilitează lucrul, astfel încât lucrătorii pot face cu ușurință oțel format la rece în diferite forme la un șantier. Acest lucru permite oțelului rece să fie versatil, deoarece poate fi fabricat pentru a satisface cele mai multe nevoi din mers. Oțelul fierbinte are o formă standard și este foarte greu de deformat; în timp ce acest lucru face ca oțelul fierbinte să fie bun pentru suport, de obicei nu este la fel de bun pentru detalii.
Acest oțel este folosit în multe articole care trebuie să fie flexibile și ușoare. De exemplu, mașinile care au cadre din oțel au nevoie de oțel care poate fi deformat cu ușurință la forma caroseriei, iar oțelul trebuie să fie ușor sau mașina nu se va putea mișca rapid. Oțelul fierbinte este de obicei folosit pentru clădiri, dar clădirile mai mici pot fi făcute din oțel format la rece dacă oțelul nu trebuie să suporte o cantitate masivă de greutate.