Oxidul de zinc este un compus anorganic utilizat într-o mare varietate de produse și este un ingredient obișnuit în blocurile solare. Oxidul de zinc micronizat este oxid de zinc care a fost tratat pentru a reduce dimensiunea medie a particulelor sale, producând o pulbere ultrafină. Termenul micronizat se poate referi la particule care sunt de dimensiuni micro, adică au câțiva micrometri în diametru (1 micrometru este o milioneme dintr-un metru), dar se poate referi și la nanoparticule mult mai mici, adică particule care au 1-100 nanometri în diametrul (1 nanometru este o miliardime dintr-un metru). Diferiți termeni precum ultrafin, nanodimensionat și micronizat pot fi folosiți pentru a descrie acest tip de oxid de zinc. Studiile științifice au arătat că atât oxidul de zinc micronizat, cât și oxidul de zinc obișnuit oferă o protecție solară foarte eficientă, împiedicând razele dăunătoare UVA și UVB din lumina soarelui să ajungă la piele.
Oxidul de zinc obișnuit a fost folosit ca ingredient de protecție solară de mulți ani și a fost favorizat de mulți deoarece este netoxic, de obicei neiritant și este un protector solar eficient. Cu toate acestea, oxidul de zinc obișnuit poate lăsa o peliculă albă pe piele atunci când este aplicat. Produsele care conțin oxid de zinc micronizat nu părăsesc această peliculă, oferind o formă de protecție invizibilă a oxidului de zinc, deoarece particulele sunt prea mici pentru a fi văzute cu ochiul liber. Atât oxidul de zinc micronizat, cât și cel obișnuit funcționează ca bariere fizice împotriva luminii solare, reflectând-o înainte de a ajunge la piele.
Au fost ridicate îngrijorări că oxidul de zinc micronizat ar putea pătrunde în organism prin piele, mai ales dacă conține particule nanodimensionate și că acest lucru ar putea cauza probleme de sănătate. Multe creme de protecție solară disponibile în mod obișnuit conțin particule de oxid de zinc care au un diametru de 30-200 de nanometri, ceea ce înseamnă că multe astfel de produse conțin nanoparticule. Cele mai multe studii științifice arată că, în timp ce oxidul de zinc micronizat poate pătrunde în stratul exterior al pielii, nu pătrunde în țesuturile vii sau în fluxul sanguin și nu prezintă un risc pentru sănătatea umană.
Unele studii sugerează că oxidul de zinc micronizat poate fi o problemă mai degrabă dacă este inhalat și pătrunde în plămâni, decât dacă este aplicat pe piele. Dimensiunea mică a particulelor micronizate înseamnă că, dacă sunt inhalate, ele s-ar putea așeza adânc în plămâni și ar putea cauza potențiale probleme de sănătate. Unii experți sfătuiesc că, din această cauză, nu ar trebui să folosiți creme de protecție solară pudră sau spray sau blocaj solar care conțin particule ultrafine de oxid de zinc. Produsele precum loțiunile și cremele sunt considerate mai sigure, deoarece consistența lor face improbabilă inhalarea.