Paraformaldehida este forma solidă a formaldehidei lichide. Clasificat ca un termoplastic, acest compus chimic prezintă caracteristicile tipice ale polimerilor similari cu polioximetilenglicoli cu lanț lung, și anume capacitatea de a se transforma în lichid atunci când este expus la căldură și de a se solidifica la răcire sau la înghețare într-un material dur, asemănător sticlei. De fapt, această substanță poate fi topită și răcită în mod repetat și își păstrează în continuare aceste proprietăți.
Deoarece paraformaldehida este practic o formă condensată de formol sau formaldehidă apoasă, aceasta posedă aceleași caracteristici. De fapt, poate fi înlocuit în locul formaldehidei apoase pentru a produce materialul de legare rășinos necesar pentru a face plăci de particule și placaj atunci când este combinat cu melamină, fenol sau alți agenți reactivi. În plus, există câteva avantaje în a face acest lucru. În primul rând, produce un randament mai mare de produs brut. Pe de altă parte, utilizarea sa reduce nevoia de a elimina apa din agentul reactiv înainte de procesare de până la 20 de ori.
Paraformaldehida poate fi sintetizată din soluții de formaldehidă. În starea sa naturală, formaldehida este un gaz solubil în apă care formează hidrat de metilen atunci când este hidratat. Hidratul de metilen poate fi apoi polimerizat, ceea ce dă paraformaldehidă sub formă de precipitat alb. Cu toate acestea, adăugarea de metanol este necesară pentru a stabiliza procesul de polimerizare.
Acest compus este, de asemenea, clasificat ca o aldehidă, ceea ce înseamnă că conține o grupare carbonil. În cazul acestei substanțe particulare, atomul de carbon este legat de doi atomi de hidrogen. Aldehidele emană în mod obișnuit un miros puternic, așa cum demonstrează aroma distinctă a multor substanțe botanice cunoscute, cum ar fi scorțișoara și vanilia. Soluțiile pe bază de aldehidă sunt, de asemenea, bine-cunoscute ca fixatori biologici capabili să inhibe degradarea celulară din cauza defalcării enzimelor și a replicării bacteriene. De aceea, formaldehida și derivații săi, inclusiv paraformaldehida, sunt folosite pentru conservarea probelor de țesut.
Aceste proprietăți fac și acest compus util ca fungicid și pesticid. De asemenea, este folosit la fabricarea îngrășămintelor, a luminilor fluorescente și a anumitor substanțe chimice utilizate în fotografie și imprimare. De asemenea, se găsește într-o mare varietate de bunuri de larg consum, inclusiv vitamine, produse de îngrijire personală și produse de curățare de uz casnic.
Ca și formaldehida, paraformaldehida este absorbită cu ușurință prin intermediul sistemului respirator, dar este rapid metabolizată pentru a se forma și excretată prin plămâni sau rinichi. Cu toate acestea, deși această substanță se degradează rapid în mediu și nu se acumulează în mediul înconjurător sau în fauna sălbatică, există dovezi care indică faptul că este periculoasă pentru sănătatea umană. Studiile au arătat că expunerea repetată, chiar și în cantități mici, poate produce carcinoame nazale cu celule scuamoase. De asemenea, este coroziv pentru piele și membranele mucoase. Prin urmare, trebuie să aveți grijă când manipulați această substanță.