Vârful de apă este un termen creat pentru a descrie riscul dezvoltării deficitului de apă ca urmare a utilizării nesustenabile a rezervelor de apă. Aceasta este o preocupare deosebită în zonele calde și uscate, unde rezervele de apă sunt deja limitate și oamenii se pot muta în zonă, punând mai multă presiune asupra disponibilității apei. Deși nu este posibil să rămâneți fără apă dulce, în unele comunități, utilizarea apei depășește disponibilitatea, creând probleme de mediu și sociale. Acest termen a atras atenția publicului în 2010, ca rezultat al unui studiu publicat de hidrologul Peter Gleick, care discuta problema utilizării durabile a apei și a apei de vârf.
Gleick definește trei tipuri de apă de vârf, analizând diferite preocupări de mediu și sociale legate de utilizarea apei. Prima este apa de vârf regenerabilă, care se referă la utilizarea resurselor de apă regenerabile, cum ar fi râurile, lacurile și pâraiele. Acestea ar trebui teoretic să se reîncarce ca urmare a ploilor și a topirii zăpezii, atâta timp cât comunitățile nu extrag aceste resurse în exces, drenând râurile și lacurile uscate. Unele comunități din regiuni precum sud-vestul american au atins deja această limită.
O altă formă este apa de vârf neregenerabilă, privind exploatarea resurselor precum acviferele subterane. Acestea durează secole pentru a se dezvolta și, dacă sunt scurse, nu se vor reumple pentru multe secole. Regiunile care se bazează pe astfel de resurse își pot atinge limitele și pot constata că nu mai este disponibilă apă, chiar dacă rezidenții solicită mai multă apă pentru utilizări precum scăldat, gătit și irigare. Alte resurse se pot polua, creând o situație în care apa dulce este prezentă, dar nu poate fi utilizată.
Apa de vârf ecologic este punctul de echilibru în care utilizările umane ale apei încep să cauzeze probleme de mediu, contribuind mai mult daune decât beneficii. În acest caz, deși ar putea fi disponibilă mai multă apă, nu ar fi sustenabil să se folosească aceste resurse, deoarece acestea pot fi necesare pentru alte lucruri, cum ar fi susținerea populațiilor de plante și animale. Utilizarea prea multă apă poate contribui la dezvoltarea deșertificării și a altor probleme de mediu.
Echilibrarea nevoilor umane de apă cu problemele ecologice poate fi complicată. Negocierile privind drepturile la apă devin adesea controversate, deoarece resursele de apă se extind adesea peste mai multe granițe. Acțiunile locuitorilor unei regiuni pot avea un impact asupra altora, sau două comunități pot avea nevoie să împartă aceeași resursă și pot avea dificultăți în a face acest lucru în mod echitabil. Reducerea utilizării apei prin măsuri de conservare este o parte importantă în abordarea apei de vârf, dar pe măsură ce populațiile umane cresc, acest lucru devine mai dificil.