Piața futures se referă la bursele organizate în care sunt cumpărate și vândute contracte executorii pentru livrarea viitoare a mărfurilor specificate la prețuri prestabilite. Într-un contract futures, un cumpărător și un vânzător convin asupra datei de livrare a mărfii, prețul care trebuie plătit și cantitatea care urmează să fie livrată. La data livrării, cumpărătorul este obligat legal să accepte, iar vânzătorul trebuie să livreze marfa specificată la prețul prestabilit contractual. Contractele futures sunt disponibile pentru multe mărfuri, inclusiv grâu, soia, metale prețioase și petrol, precum și pentru diferite instrumente financiare care se bazează, de obicei, pe indici acțiuni, valuta sau rate ale dobânzii.
Comercianții, producătorii și producătorii a căror activitate necesită cumpărarea sau vânzarea în vrac de mărfuri folosesc contracte futures pentru a-și acoperi riscul împotriva fluctuațiilor de preț ale mărfurilor de bază în viitor. De exemplu, un comerciant de cereale care cumpără grâu pentru stocul său pe piața de numerar pentru livrare și revânzare ulterioară poate încerca să se asigure împotriva scăderii prețului prin vânzarea unei cantități similare de grâu prin vânzarea unui contract futures. Deoarece prețurile de pe piața futures și de numerar, sau „actuale”, sunt strâns legate, de obicei, un câștig sau o pierdere pe piața reală este compensată de o scădere sau apreciere proporțională pe piața futures.
Tranzacționarea cu contracte futures pe mărfuri se desfășoară la nivel mondial pe diferite burse, inclusiv New York, Londra, Sydney, Africa de Sud și Chicago. Prețul fiecărui contract futures este stabilit pe o bursă printr-un sistem transparent de licitație sau licitație care se potrivește la un moment dat ordinelor deschise de cumpărare și vânzare pentru contractele specificate. Pe măsură ce prețul mărfii de bază se modifică, prețul contractului futures în sine crește sau scade în consecință. Speculatorii caută să profite de pe piața futures prin sincronizarea tranzacțiilor lor astfel încât să exploateze aceste variații de preț. Prin disponibilitatea lor de a-și asuma riscuri în tranzacționarea pozițiilor futures, speculatorii ajută la furnizarea de lichiditate piețelor futures.
Întrucât cei cu angajamente pe piața de numerar folosesc tranzacții cu contracte futures ca un vehicul pentru a se acoperi împotriva mișcărilor negative ale prețurilor, foarte puține contracte futures sunt vreodată decontate pentru livrarea efectivă a mărfii de bază. Ca atare, tranzacțiile de pe piața futures diferă semnificativ de cele efectuate atât pe piața de valori, cât și pe piața de numerar a mărfurilor, prin aceea că tranzacțiile cu contracte futures rareori duc la transferul efectiv al oricărui activ sau mărfuri de la vânzător la cumpărător. Cele mai multe dintre contractele futures tranzacționate pe bursele majore sunt închise înainte de decontarea contractuală sau data de livrare. Pentru a evita efectuarea sau acceptarea livrării fizice a mărfii specificate, deținătorul unui contract futures trebuie să-și închidă poziția înainte de data expirării contractului futures. Acest lucru poate fi realizat prin luarea de partea opusă, fie cumpărarea, fie vânzarea tranzacției inițiale de deschidere.