Contractele futures pe valută sunt contracte tranzacționate la schimb pentru a cumpăra sau vinde o anumită monedă la o dată viitoare la un preț prestabilit determinat de piață. Spre deosebire de tranzacțiile valutare „la vedere”, care sunt contracte pe termen scurt efectuate prin sistemul interbancar, contractele futures pe valută sunt contracte pe termen mai lung executate în principal la Chicago Mercantile Exchange (CME).
Tranzacționarea valutară care are loc în timp real este denumită piață „Spot”. Tranzacțiile valutare de pe piața spot sunt decontate de obicei în două zile. Piața valutară, denumită mai frecvent piața „FX” sau „Forex”, este un sistem interbancar în care investitorii și corporațiile pot tranzacționa valute. După volum, piața valutară este cea mai mare piață din lume, cu peste un trilion de dolari tranzacționați zilnic pe ea.
Cu toate acestea, contractele futures pe valută au fost create pentru prima dată în 1972 de către comercianții CME care nu aveau acces la sistemul interbancar. Decizia de a crea contracte futures pe valută a fost rezultatul direct al a două evoluții istorice. În 1970, SUA a renunțat la standardul aur, permițând prețului dolarului să „plutiască” pe piață, în loc să fie stabilit la o rată fixă. Ulterior, alte țări au urmat exemplul, permițând și monedelor lor naționale să plutească, creând astfel o adevărată piață de schimb valutar. Ca răspuns la aceste schimbări istorice, Piața Monetară Internațională (IMM) a fost creată cu scopul principal de a tranzacționa contracte futures valutare. Celelalte două burse care tranzacționează cu contracte futures valutare sunt Tokyo Financial Exchange și Euronext.liffe.
Spre deosebire de tranzacțiile la vedere valutară ale căror dimensiuni ale contractelor variază foarte mult în ceea ce privește valoarea, contractele futures pe valută sunt tranzacționate în contracte cu sume standardizate, cu date prestabilite de scadență. De obicei, trei luni este durata standard pentru un contract futures pe valută. Contractele futures de acest tip implică întotdeauna schimbul a două valute. De exemplu, o persoană poate cumpăra un contract pentru a cumpăra 100,000 de euro pentru un preț specificat și de a vinde o sumă egală de dolari SUA. Persoana va profita de pe urma acestei tranzacții dacă prețul euro crește în raport cu dolarul american. În schimb, dacă dolarul se întărește în raport cu euro pe perioada contractului, persoana ar putea pierde bani proporțional cu disparitatea dintre cursurile de schimb.
Cele două tipuri de entități cel mai probabil să se angajeze în tranzacționarea futures valutare ar fi agenții de acoperire și speculatorii. Hedgerii sunt cel mai frecvent corporații care caută să-și minimizeze riscul valutar. În special pentru companiile care desfășoară comerț în străinătate, fluctuațiile ratelor de schimb valutar pot afecta foarte mult profitabilitatea întreprinderilor lor. De exemplu, dacă un producător de mașini german intenționează să producă și să expedieze o cantitate de vehicule în SUA peste trei luni, dacă dolarul scade în raport cu euro în lunile intermediare, va avea ca rezultat o pierdere pentru producător echivalentă cu diferența dintre cele două valute. Cu toate acestea, dacă producătorul german încheie un contract futures pe valută, el își poate bloca acum rata dolarului dorită, ceea ce îl asigură împotriva volatilității monedei în viitorul apropiat.
Speculatorii, celălalt jucător important pe piața futures valutare, au o viziune pe termen mai scurt asupra piețelor. Scopul speculatorilor este să cumpere și să vândă valute una față de cealaltă, în speranța de a profita zilnic de diferențele fluctuante dintre valute. Valorile contractelor futures cresc și scad zilnic odată cu cursurile valutare pe care se bazează. Speculatorii vor cumpăra și vinde contractele diferitelor valute și își vor asuma de bunăvoie riscuri pentru a obține profit în schimb.
Atât hedgerii, cât și speculatorii folosesc contracte futures pe valută pe piață. Cu toate acestea, ambele entități, datorită motivațiilor lor diferite, privesc piața valutară dintr-o perspectivă diferită. Hedgerii folosesc contractele futures pe valută ca mecanism defensiv, pentru a se proteja de riscuri, în timp ce speculatorii își asumă riscul în mod intenționat pentru a obține profit prin prezicerea tendințelor și mișcărilor valutelor una față de cealaltă.