Piața valutară este tranzacția globală de valute. Monedele sunt tranzacționate atât la scară mare, cât și la scară mică. Unele guverne impun un curs de schimb fix între valute, mai degrabă decât să permită pieței libere să stabilească prețuri. Alții folosesc un curs de schimb flotant, care depinde de piața valutară pentru a ajunge la echilibrul prețurilor. O multitudine de factori afectează prețurile de pe piața valutară, mulți dintre care sunt în esență imprevizibili.
Persoanele fizice pot participa la piața valutară la scară mică în scopuri de călătorie. Indiferent dacă obțin valută străină din timp sau nu, ei fac parte din piața globală de schimb valutar. La scară mai mare, băncile internaționale și companiile financiare pot tranzacționa pe piața valutară pentru venituri. Dacă o instituție poate deține o monedă înainte ca valoarea acesteia să crească, poate obține profit prin reschimbarea ulterioară a monedei.
Cu un curs de schimb fix, totuși, guvernele stabilesc cursul de schimb. Ratele de schimb fixe sunt preferate de multe guverne deoarece pot contribui la aducerea stabilității economice. Chiar înainte ca moneda euro să fie utilizată, multe țări europene au avut acorduri pentru a-și lega monedele în încercarea de a stabiliza cursurile de schimb. Aceștia încercau să prevină fluctuații mari ale cursurilor de schimb între țări, ceea ce se considera că provoacă instabilitate și inflație. Euro servește efectiv la blocarea ratelor de schimb permanent, deoarece are aceeași valoare în toate țările membre.
Alte națiuni, inclusiv SUA, au folosit de obicei un curs de schimb flotant. Deoarece un curs de schimb flotant este determinat de piața valutară, acesta se poate schimba rapid în funcție de mulți factori diferiți. Unii au susținut că piața valutară seamănă foarte mult cu concurența perfectă, deoarece este în mare parte nereglementată.
Stabilitatea politică este un factor care poate afecta prețurile de pe piața valutară. Atunci când tulburările sociale amenință capacitatea unui guvern de a-și exercita autoritatea, valoarea sa valutară poate avea de suferit. Comercianții străini, fie la scară mică sau mari, vor fi reticenți în a schimba o monedă mai stabilă cu una mai puțin stabilă. Țările instabile tind să sufere din cauza producției economice reduse, ceea ce oferă deținătorilor de monedă mai puține oportunități de a o răscumpăra. Cererea redusă pentru valute mai puțin stabile le face direct să piardă din valoare pe piața valutară.
Condițiile economice afectează și cursurile de schimb valutar. De exemplu, dacă comercianții bănuiesc că nivelul inflației va crește într-o țară străină, ei vor fi reticenți în a cumpăra moneda acesteia. Inflația diminuează puterea de cumpărare a unei monede și, astfel, reduce cererea acesteia. Cu toate acestea, creșterea produsului intern brut (PIB) tinde să crească valoarea unei monede. PIB-ul este o măsură a puterii generale a unei economii și, prin urmare, crește încrederea în moneda sa.