Pinocitoza este un proces prin care celulele preiau particule mici în sine. Acestea sunt de obicei substanțe care se dizolvă în lichid și se găsesc imediat în jurul celulei. O celulă este înconjurată de o barieră de închidere cunoscută sub numele de membrană și, în timpul pinocitozei, aceasta formează un gol numit invaginare. Invaginația se adâncește și se închide în jurul substanțelor exterioare. Aceasta înseamnă că substanțele din interiorul invaginării sunt aduse în celulă.
Când celulele consumă substanțe și le aduc în interiorul celulei, acest lucru este cunoscut sub numele de endocitoză. Există două tipuri principale de endocitoză, cunoscute sub numele de fagocitoză și pinocitoză. Fagocitoza se referă la un proces care seamănă mai mult cu mâncatul, în care particulele mari sunt preluate în interiorul celulei. Acestea ar putea fi alte celule moarte sau microbi. Ele sunt conținute într-o mică bule de membrană celulară cunoscută sub numele de veziculă, care este relativ mare în cazul fagocitozei.
Spre deosebire de fagocitoză, pinocitoza implică consumul de particule mici dizolvate și lichid, iar o veziculă pinocitotică este de obicei mai mică decât una fagocitoză. În timp ce majoritatea celulelor umane folosesc pinocitoza în mod continuu pentru a absorbi substanțe dizolvate în lichid, fagocitoza tinde să fie folosită numai de celulele specializate. Pe lângă faptul că sunt mici, veziculele pinocitotice au, de obicei, o dimensiune uniformă, spre deosebire de veziculele fagocitotice care trebuie să se mărească până când pot primi un microb sau o celulă. Deoarece pinocitoza are loc continuu și implică introducerea unor părți ale membranei celulare în celulă, membrana trebuie înlocuită pentru ca celula să rămână intactă. Acest lucru se realizează printr-un proces cunoscut sub numele de exocitoză, care este inversul endocitozei și prin care substanțele sunt mutate din celule.
Există o serie de mecanisme diferite pentru pinocitoză. Anumite secțiuni ale membranei celulare formează regiuni specializate numite gropi acoperite cu clatrină. Aproape de îndată ce se formează, aceste gropi se invaginează pentru a crea vezicule care conțin lichid din exteriorul celulei. Membranele celulare conțin, de asemenea, mici cavități cunoscute sub numele de caveole, despre care se crede că colectează proteine în interiorul lor atunci când se invaginează. Veziculele care sunt create transportă substanțele către compartimentele din interiorul celulei sau către membrana de cealaltă parte.
Microorganismele dăunătoare sunt capabile să folosească pinocitoza în scopuri proprii. Uneori, virusurile intră în celulele din interiorul veziculelor caveole. Ei sunt apoi capabili să elibereze propria lor informație genetică în celulă, preluând metabolismul acesteia și direcționând-o să producă mai multe particule de virus.