Piracetamul este un medicament nootrop care are o varietate de scopuri medicinale. Descoperit în anii 1960, medicamentul a fost primul compus sintetizat care a avut un efect pozitiv în stimularea capacității cognitive. De atunci, cercetarea medicală a găsit o varietate de alte utilizări. Medicamentul are puține sau deloc efecte secundare și este popular în rândul studenților care doresc să-și îmbunătățească abilitățile cognitive. Din primăvara anului 2011, Canada este singura țară în care acest medicament nu poate fi vândut.
Omul de știință român Dr. Corneliu E. Giurgea a descoperit piracetamul în 1964. La scurt timp după aceea, a descoperit că crește fluxul sanguin în anumite zone ale creierului, excitând simultan neuronii creierului. Deși mecanismul biologic care a determinat aceste rezultate nu a fost descoperit de mulți ani, Giurgea a inventat termenul de nootropic, un medicament/compus care crește funcția mentală, pentru a descrie efectele descoperirii sale.
Cercetările ulterioare au arătat cum piracetamul afectează creierul. Neurotransmițătorul acetilcolina, crucial pentru stocarea memoriei, devine mai eficient atunci când este expus la medicament. Deoarece medicamentul crește și consumul de oxigen al creierului, formarea de noi amintiri necesită mai puțin timp.
Studiile medicale efectuate de la începutul anilor 1970 au furnizat dovezi inițiale că piracetamul este eficient în tratarea unui număr de afecțiuni medicale. De exemplu, medicamentul s-a arătat promițător în încetinirea progresiei bolii Alzheimer și a demenței. De asemenea, pacienții cu schizofrenie raportează o capacitate cognitivă mai bună după ce au luat un curs de piracetam. Medicamentul a avut chiar succes atunci când este administrat copiilor cu autism. Aceste rezultate, totuși, sunt preliminare și pot necesita zeci de ani de cercetare ulterioară înainte de orice formă de consens în comunitatea medicală.
Piracetamul are foarte puține efecte secundare și nu are contraindicații cu alte medicamente. Foarte rar persoanele care iau medicamentul raportează insomnie, nervozitate, tremor sau dureri de cap. Dependența fizică nu pare să se dezvolte, indiferent de durata utilizării. Siguranța relativă a medicamentului a făcut din piracetam un supliment popular în întreaga lume. Mulți studenți din Statele Unite și din alte părți îl folosesc pentru a-și crește performanța academică.
În afara Canadei, piracetam este disponibil pe scară largă de la o varietate de comercianți online. Deși medicamentul nu este reglementat în Statele Unite, în 2010 Food and Drug Administration (FDA) a trimis un avertisment comercianților cu amănuntul spunându-le să oprească vânzările, deoarece medicamentul nu este un supliment alimentar. În ciuda acestei scrisori, disponibilitatea nu a scăzut semnificativ.