Pistolul lui Cehov este o tehnică literară în care orice obiect căruia i se acordă o semnificație specială într-o poveste trebuie să fie folosit la un moment dat. Tehnica vine de la Anton Cehov, care a explicat că un pistol atârnat pe un perete în primul act al piesei ar trebui folosit la un moment dat mai târziu în poveste. Dacă arma nu este folosită, atunci nu servește la nimic și este o simplă distragere a atenției – cu excepția cazului în care este menită să fie un hering roșu. Situația ideală pentru arma lui Cehov este aceea în care obiectul este notat, dar parțial uitat în primă instanță, iar apoi devine relevant mai târziu în poveste.
Cea mai mare concepție greșită despre arma lui Cehov este că este echivalentă cu prefigurarea. Prefigurarea este locul în care scriitorul lasă mici indicii despre evenimentele viitoare în narațiune, care sunt înțelese mai clar după ce evenimentul este cunoscut. Arma lui Cehov se referă mai mult la eliminarea informațiilor și descrierilor străine decât la stratificarea indiciilor pentru cititor. Dacă o armă încărcată este descrisă în primul act și nu s-a tras niciodată, nu este nevoie să descrii pistolul, deoarece este irelevant.
Un alt punct cheie este că arma lui Cehov nu are legătură în mod specific cu armele. În schimb, tehnica se referă la orice obiect dintr-o poveste căruia i se acordă o semnificație specială, astfel încât publicul s-ar aștepta ca acesta să servească o anumită funcție. De exemplu, un personaj poate descoperi o cheie pe un lanț la începutul poveștii și mai târziu poate descoperi că deschide ușa unei comori uitate. Pistolul la care se face referire este doar figurativ, referindu-se la un obiect care este „încărcat” cu semnificație. Publicul ar fi dezamăgit de înțeles dacă cheia din exemplu nu s-ar mai referi niciodată sau ar fi inutilă.
Heringii roșii sunt dispozitive complot care pot fi legate de arma lui Cehov. La fel ca un „pistol încărcat”, un hering roșu este introdus și i se acordă o anumită semnificație la începutul unei povești. Acest lucru îl determină pe cititor să presupună că va avea importanță mai târziu, dar, de fapt, servește doar ca o diversiune. Heringii roșii sunt într-un fel opusul pistolului lui Cehov, fiind ceva cu o semnificație care nu este direct semnificativă. Semnificația reală a unui hering roșu este că distrage atenția publicului de la intriga adevărată a poveștii și, prin urmare, are un scop într-un anumit sens.