Plasticul modern se găsește în multe articole, de la ambalaje la piese de automobile. Dacă nu este reciclat sau eliminat în mod corespunzător, devine poluare cu plastic. Particule minuscule se adună în ocean și otrăvește peștii de care oamenii și alte animale depind pentru hrană. Pungile și sticlele de plastic care împrăștie drumurile sunt inestetice și eliberează substanțe chimice dăunătoare în mediu. Legile stricte privind gunoiul și programele de reciclare, precum și soluțiile inovatoare de curățare sunt câteva modalități prin care poluarea cu plastic poate fi redusă.
Plasticul nu este biodegradabil, și chiar dacă este reciclat nu scapă de el. Arderea eliberează gaze toxice, aruncarea lui umple gropile de gunoi, iar aruncarea lui în ocean pune în pericol viața mării. Animalele care se bazează pe viața de mare pentru hrană pot fi grav afectate și se estimează că 44% dintre păsările marine au mâncat plastic.
Plasticul prezintă o problemă de eliminare pe uscat. Reciclarea plasticului nu este la fel de comună ca sticla sau cartonul. Pungile de băcănie și sticlele de apă de unică folosință sunt adesea văzute în șanțuri și lipite de frunziș. Animalele pot fi prinse în inelele de la cutiile de sifon și se pot sugruma sau pot muri de foame. Substanțele chimice care perturbă sistemul endocrin și cancerigene din poluarea cu plastic, cum ar fi flalații, bisfenolul A și monomerul de stiren, se pot scurge din material în apele subterane.
Great Pacific Garbage Patch este o zonă din North Pacific Gyre, unde concentrația de poluare cu plastic este mult mai mare în coloana de apă decât în mod normal. Particule minuscule de material degradat și nămol chimic s-au adunat în curenții girei. Plasticul poate absorbi toxinele și poate fi ingerat de viața marine. Îndepărtarea nu este posibilă fără a perturba grav viața microbiană și a planctonului din zonă. Patch-ul nu este atât de mare pe cât l-au descris unele mass-media, dar este încă o îngrijorare.
Oamenii de știință studiază poluarea cu plastic cu scopul de a găsi modalități de a reduce daunele deja făcute. În 2009, o echipă de cercetare japoneză a descoperit că unele tipuri de plastic se descompun mai repede și la temperaturi mai scăzute în ocean decât se credea anterior. Descoperirile ulterioare ale cercetătorilor britanici au arătat că unii microbi se atașează de plastic și pot descompune atât toxinele, cât și plasticul în sine. Continuarea studiului va găsi, sperăm, că microbii sau o altă soluție naturală poate combate problema.
Comunitățile pot ajuta la prevenirea poluării cu plastic prin implementarea unor programe de reciclare mai agresive. Orașele din întreaga lume au instituit politici care interzic pungile de plastic sau taxează utilizarea acestora. Mulți oameni din Europa și SUA folosesc saci de pânză sau de sfoară pentru cumpărături. Comercianții cu amănuntul au instituit programe de colectare și reciclare a pungilor de plastic, precum și mici reduceri la folosirea pungilor de pânză pe care le vând și ei. Țările cu legi stricte împotriva gunoiului, care au amenzi și penalități pentru aruncarea deșeurilor de plastic, pot fi folosite ca modele pentru o mai bună conformitate cu reglementările.