În timp ce conținutul în sine nu este deosebit de dăunător, procesul de producere a apei îmbuteliate nu face niciun favor mediului. Mulți consumatori conștienți de sănătate cred cu tărie că este de preferat apei obișnuite de la robinet, iar profiturile industriei apei se ridică la miliarde de dolari SUA (USD) anual. Chiar dacă aspectele de îmbuteliere și transport ale industriei au un impact negativ asupra mediului, rezultatul final este încă văzut ca o alternativă mai sănătoasă decât apa de la robinet procesată prin stațiile de epurare municipale.
Una dintre principalele probleme ale producției de apă îmbuteliată este dependența de combustibilii fosili. Plasticul brut trebuie încălzit înainte de a putea fi injectat în matrițe de suflare în formă de sticlă, iar această sursă de căldură este adesea electricitatea sau gazul natural, ambele produse din combustibili fosili. Sticlele finite trebuie apoi expediate cu camioane sau trenuri, care ard și combustibili fosili naturali. Adăugați la aceasta utilizarea materialelor de ambalare suplimentare, cum ar fi folie de plastic și carton. Simpla producere a sticlelor are un impact negativ asupra mediului.
Există, de asemenea, o întrebare cu privire la viabilitatea programelor de reciclare a sticlelor de plastic. Deși plasticul folosit în majoritatea unităților de îmbuteliere este considerat reciclabil, majoritatea containerelor uzate nu văd niciodată interiorul unui centru de reciclare. Fie sunt trimiși la gropile de gunoi, fie sunt lăsați în urmă ca gunoi. Aceste sticle de plastic nu se degradează foarte repede și multe generează gaze nocive pe măsură ce se dezintegrează. Atâta timp cât eforturile de reciclare rămân voluntare, sticlele de apă uzate vor continua să genereze aceste gaze și să ocupe spațiu valoros în gropile de gunoi.
Unii experți pun la îndoială nevoia de apă îmbuteliată în primul rând. Mai multe studii au arătat că multe dintre aceste ape nu sunt produse din surse naturale sau protejate promovate de producătorii lor. Unele sunt puțin mai mult decât apă purificată de la robinet derivată din aceeași sursă ca apa potabilă municipală. Așa-numita „apă de izvor” sau „apa de fântână arteziană” poate conține și contaminanți naturali, deoarece apa se infiltrează prin pământ înainte de îmbuteliere. Testele de gust alăturate între apa municipală de la robinet îmbuteliată și cea tratată au dezvăluit adesea foarte puține diferențe perceptibile de gust sau calitate.
Deoarece apa îmbuteliată este considerată un „aliment”, reglementările și testarea din SUA revin Administrației pentru Alimente și Medicamente (FDA). În prezent, FDA cere producătorilor să-și testeze produsele pentru contaminanți nocivi o dată pe săptămână. Apa municipală de la robinet se află sub jurisdicția Agenției pentru Protecția Mediului din SUA (EPA). Cerințele de testare ale EPA sunt mult mai stricte pentru apa de la robinet, necesitând stațiilor de tratare a apei să testeze contaminanții de mai multe ori pe zi. În ceea ce privește potențialul rău pentru oameni și animale, apa îmbuteliată necontrolată s-ar putea dovedi a fi mult mai periculoasă decât apa municipală de la robinet.
Unii experți în tratarea apei recomandă să nu reumpleți sticlele de apă din plastic cu apă proaspătă de la robinet, deoarece plasticul poate scurge substanțe chimice toxice în apă pe măsură ce se degradează, ceea ce devine mai problematic pe măsură ce sticlele îmbătrânesc. Apa de băut proaspătă trebuie păstrată în recipiente de sticlă sau mai multe recipiente de plastic permanente, nu în sticle de plastic de unică folosință.
În timp ce apa îmbuteliată are cu siguranță atractivitatea ca sursă portabilă de rehidratare, are un anumit impact negativ asupra mediului. Unii experți sugerează utilizarea unui sistem de filtrare la domiciliu pentru a îmbunătăți gustul și calitatea apei standard de la robinet în loc să cumpere apă suplimentară pentru băut. Filtrele pot elimina aproape toți cei mai periculoși contaminanți și agenți străini găsiți în apă, iar apa purificată de la robinet poate fi stocată în recipiente mai permanente, cu mult mai puțin impact asupra mediului decât sticlele de plastic de unică folosință.