Potestas este un termen latin care se referă la autoritate sau putere. Acest termen a fost un concept important în dreptul roman și, astfel, a informat sistemele juridice ale Europei după prăbușirea Imperiului Roman, deoarece multe națiuni noi au încorporat conceptele juridice romane în noile lor legi. În cele din urmă, conceptul de potestas a început să fie înlocuit cu alte puteri și autorități legale.
În dreptul roman, potestas a venit la diferite niveluri, toate acestea implicând putere absolută asupra oamenilor supuși autorității unui individ. Forma cea mai înaltă era imperius, puterea comandată de conducători și comandanți militari. Acești indivizi aveau puterea de a emite edicte pe care toată lumea trebuia să le respecte sau să se confrunte cu potențiale consecințe legale pentru neascultare. Magistrații aveau, de asemenea, o formă de potestas pe care le puteau folosi pentru a impune respectarea verdictelor legale și a legii.
Una dintre cele mai importante forme de potestas a fost patria potestas, puterea tatălui. Conform dreptului roman, toți copiii, inclusiv copiii adulți, erau supuși autorității supreme a tatălui lor, cu excepția cazului în care acesta alegea să-i emancipeze în mod specific. Era posibil ca acest concept să traverseze generații, un bunic acționând ca cap de familie și atât copiii, cât și nepoții săi supuși autorității sale.
Când femeia romană s-a căsătorit, o făceau doar cu consimțământul taților lor și, de obicei, printr-un acord între capii celor două familii implicate. La căsătorie, tatăl putea decide dacă o preda pe femeie la porunca soțului sau a tatălui său, sau să-și păstreze controlul asupra ei, ținând-o supusă patria potestas. Romanii erau departe de prima sau ultima cultură care a folosit astfel de măsuri pentru a controla femeile, dar este de remarcat că se aplicau și bărbaților, cu excepția cazului în care tații lor au ales să le emancipeze.
Potestas s-a aplicat și la relația dintre stăpâni și sclavii lor. Sclavii romani erau supuși proprietarilor lor sau părinților proprietarilor lor, deși puteau fi și emancipați. Sclavii emancipați erau limitați din punct de vedere social, incapabili să servească în armată sau să candideze pentru funcții publice și puteau câștiga emanciparea în mai multe moduri.
Multe sisteme juridice recunosc astăzi că adulții ar trebui să aibă autoritate și autonomie deplină asupra vieții lor, iar acest concept legal este depășit ca urmare. Totuși, conceptul de păstrare a autorității asupra altor persoane este încă prezent în relația juridică dintre copii și părinții acestora și în cazurile în care persoanele cu dizabilități sunt considerate incapabile de a lua singure decizii.