Procesul de prelucrare cu jet abraziv folosește presiune mare a apei singur sau cu un aditiv abraziv, pentru a furniza o forță de tăiere cu jet de 30,000 până la 60,000 de lire sterline pe inch pătrat (psi). Acest fascicul extrem de concentrat de energie de apă emite de la o piesă de prelucrat mașină concepută pentru a ajuta la tăierea personalizată a numeroaselor materiale. Numai apa reduce materialele mai moi, cum ar fi spuma, cauciucul și plasticul; procesul de tăiere la rece produce puțină căldură, ceea ce face posibilă tăierea materialelor inflamabile fără zonă afectată de căldură. Adăugarea de abrazivi permite tăierea modelelor de precizie în materiale mai rezistente, cum ar fi metale, sticlă și plăci.
Uneori numit cutter cu jet de apă sau centru de tăiere cu apă, echipamentele de prelucrare cu jet abraziv taie aproape orice material care poate fi plasat sub formă de foi. Tăierile de înaltă precizie produc forme și modele complicate cu margini îngrijite. Aceste mașini taie piatră, marmură și sticlă, deși sticla călită, ca de pe parbrizul unei mașini, nu poate fi tăiată fără a se sparge. Diamantul este un alt material care nu poate fi tăiat folosind acest proces. Aceste mașini sunt folosite în producție și prelucrare, tăind metale precum aluminiul pentru fabricare; în meșteșuguri, cum ar fi tăierea decorativă a sticlei; și în construcții, modelarea produselor, cum ar fi plăci personalizate și medalioane de marmură încrustate.
Forțarea apei obișnuite de la robinet la presiuni mari printr-un canal extrem de îngust creează un flux de tăiere care îndepărtează materialul țintă prin eroziune. Aceste piese de prelucrat puternice ocupă de obicei ateliere profesionale și ateliere de mașini, deseori funcționând ca proces de finisare datorită ratei lente de îndepărtare. Echipamentul foloseste pompe; acestea consumă nu numai apă, ci și până la 250 de amperi doar pentru a începe prelucrarea cu jet abraziv și folosesc până la 50 de amperi în timpul procesului.
Mașina funcționează prin comprimarea gazului printr-o cameră de amestecare, poate cu un abraziv granat, care este un mineral dur și un material abraziv natural și sigur. Gazul curge printr-o duză convergent-divergentă, o cameră de amestecare și printr-o duză convergentă fixă sau portabilă. Duzele rezistente la abraziune sunt fabricate din materiale dure, cum ar fi safirul sintetic sau carbura de tungsten. Duzele din safir au o durată de viață de aproximativ 300 de ore, în timp ce tipurile de carbură de tungsten au o durată de viață scurtă de 12 până la 30 de ore.
Un jet de apă de mare viteză iese din duză, creând un vid care trage abrazivul printr-un tub de amestecare. Acest flux accelerează particulele la viteze de tăiere printr-o gaură de ieșire cu un diametru de 0.007 inci până la 0.02 inci (0.18 – 0.4 mm), la viteze de aproximativ 600 mph (966 kph), apropiindu-se de viteza sunetului. Factorii care pot afecta prelucrarea cu jet abraziv includ proprietățile materialului și formele dorite. În plus, presiunea apei și tipul de abraziv trebuie controlate pentru a obține tăierea dorită, care este influențată și de viteza de tăiere.
Denumite uneori lasere cu apă, procesele de prelucrare cu jet abraziv împărtășesc conceptul de modelare extractivă personalizată, controlată de computer, cu alte tipuri de mașini de sablare cu jet. Acestea pot include prelucrarea cu descărcare electrică pe sârmă (EDM) și tăietoare cu flacără, cu laser și cu plasmă. Inovația continuă în dezvoltarea prelucrării cu jet abraziv criogenic cu cristale de CO2 nereziduale, pentru a minimiza deșeurile și a reduce costurile de mediu. Disponibilitatea tot mai mare a prelucrării cu jet de apă în atelierele locale face ca contractarea procesului să fie o opțiune accesibilă pentru pasionați. Configurațiile complete ale pompelor, suprafețelor de poziționare, rezervoarelor și sistemelor de alimentare înseamnă că aceste mașini uneori greoaie ocupă în principal ateliere profesionale.