Prelucrarea electrochimică (ECM) este un proces de prelucrare a metalelor care implică îndepărtarea materialului dintr-o piesă de prelucrat prin eroziune electrochimică. Acest proces se realizează prin trecerea unei sarcini electrice de curent ridicat de la piesa de prelucrat încărcată pozitiv printr-o soluție de electrolit către „unealta de tăiere” încărcată negativ. Acest lucru face ca moleculele din piesa de prelucrat să se disloce în electrolit într-un profil care imită forma sculei de tăiere. În acest mod, se face o „tăiere” în piesa de prelucrat de aceeași formă ca instrumentul de tăiere. Deși limitată la utilizarea pe materiale conductoare electric, prelucrarea electrochimică oferă mai multe beneficii, inclusiv tăierea profilelor interne complexe și transferul minim de tensiuni la piesa de prelucrat.
Potențialele utilizări ale prelucrării electrochimice au fost deja subiect de interes și experimente încă din anii 1930 și au fost o realitate comercială din 1959. Principiul care stă la baza procesului este același cu electroliza pentru galvanizare. În aplicațiile ECM, însă, procesul este invers; materialul este îndepărtat și nu este depus pe piesa de prelucrat. Acest lucru se realizează prin plasarea unui catod cu formă specială în imediata apropiere a piesei de prelucrat, dar fără atingerea acesteia. O soluție de electrolit sub presiune este pompată între cele două și acționează ca un conductor pentru o sarcină de curent mare care trece de la piesa de prelucrat la catod.
Acest flux de curent face ca piesa de prelucrat să se erodeze la nivel molecular pentru a forma o tăietură care urmează forma catodului. Aceasta înseamnă că catodul devine efectiv instrumentul de tăiere a procesului. Materialul care se dezlipește din piesa de prelucrat este transportat cu electrolit, supunând astfel unealta de tăiere la o uzură foarte mică în timpul prelucrării. Distanța dintre piesa de prelucrat și unealta de tăiere în timpul prelucrării este menținută între 0.003 și 0.03 inchi (0.08 mm și 0.8 mm).
Această lipsă de contact fizic între unealta de tăiere și piesa de prelucrat este unul dintre cele mai mari avantaje ale metodei de prelucrare electrochimică, deoarece nicio stres sau căldură nu este transferată piesei de prelucrat în timpul prelucrării. De asemenea, este posibil să prelucrați materiale foarte dure fără costurile aferente unor unelte scumpe, ultra dure. Prelucrarea electrochimică este astfel o modalitate adecvată de a produce piese foarte dure, de precizie, cum ar fi paletele turbinei. O gamă largă de profile complexe, atât interne, cât și externe, pot fi prelucrate folosind procedura. Singurele dezavantaje reale ale tehnicilor ECM sunt costurile inițiale ridicate de instalare și riscul de coroziune pentru scule și piesele de prelucrat prezentat de soluția de electrolit.