Prelucrarea cu ultrasunete este o metodă de șlefuire care utilizează un lichid abraziv mai degrabă decât contactul direct cu sculele. Cele mai multe procese de șlefuire implică o unealtă de lucru care face contact direct cu o piesa de prelucrat pentru a îndepărta materialul. În prelucrarea cu ultrasunete, un lichid umplut cu material abraziv trece peste piesa de prelucrat, iar unealta de lucru vibrează împotriva abrazivilor. Materialele abrazive afectează piesa de prelucrat și îndepărtează materialul. Deoarece unealta nu atinge direct piesa de prelucrat, presiunea și materialele pentru scule utilizate în prelucrarea cu ultrasunete sunt adesea foarte diferite de cele utilizate în tehnicile de prelucrare mai comune.
Cheia unui proces de prelucrare cu ultrasunete este lichidul abraziv. Acest material, numit șlam, este un amestec de lichid cu curgere liberă și unul sau mai multe tipuri de abraziv solid. Partea lichidă a suspensiei este în general apă. Pentru unele locuri de muncă se poate folosi în schimb benzen, glicerol sau ulei, dar creșterea vâscozității lichidului va duce adesea la un proces mai lent.
Deoarece abrazivul utilizat în șlamurile de prelucrare cu ultrasunete trebuie să fie mai dur decât materialul prelucrat, o gamă largă de abrazivi sunt obișnuite. Abrazivii de bază sunt adesea carbură de siliciu sau carbură de bor, mai ales datorită durității și costului scăzut. Ocazional, praful de diamant este folosit pentru a lucra cele mai grele materiale.
Instrumentul de lucru folosit în prelucrarea cu ultrasunete este diferit de cel folosit într-un proces standard. Instrumentul este adesea realizat dintr-un material mai moale, cu o plasticitate ridicată. Acest lucru permite abrazivilor să lovească unealta, dar să nu o deterioreze așa cum face materialul prelucrat. Aceste unelte sunt adesea mult prea moi pentru lucrările standard de prelucrare; s-ar deforma imediat ce ating piesa de prelucrat.
Procesul de prelucrare a unei piese cu ultrasunete arată similar cu un proces normal, dar este de fapt destul de diferit. Suspensia curge peste zona de lucru, creând o conexiune între piesa de lucru și unealta de lucru. Unealta vibrează, ceea ce face ca abrazivii să sară înainte și înapoi între piesă și unealtă. Deoarece unealta se deformează, absoarbe impacturile abrazivelor, în timp ce piesa de prelucrat dezvoltă mici fisuri. Crăpăturile fac în cele din urmă să se rupă piesele mici până când zona prelucrată a piesei de prelucrat se potrivește cu forma sculei de lucru.
Cel mai frecvent motiv pentru a utiliza prelucrarea cu ultrasunete este atunci când o piesă de prelucrat este foarte fragilă. Pe o substanță fragilă, un proces standard de mașină va face ca materialul să se spargă și să se rupă. Acest lucru va duce, în general, la un produs final ruinat. Prelucrarea cu ultrasunete folosește mii de impacturi mici și presiune foarte mică pentru a îndepărta materialul de o substanță. Acest lucru are ca rezultat rareori o rupere, chiar și în materiale foarte fragile.