Procedura penală implică un set de reguli prin care un guvern pune în aplicare legile penale. În Statele Unite, guvernul federal, statele și municipalitățile au fiecare coduri penale respective cu privire la ceea ce constituie și ce nu constituie o infracțiune. Procesul general de procedură penală include rezervarea, trimiterea în judecată, cauțiunea, o audiere preliminară, un proces, condamnarea, pedeapsa și apelul.
Când s-a stabilit că au fost săvârșite infracțiuni, se efectuează o arestare. Persoana învinuită începe procedura penală prin parcurgerea procesului de rezervare. În timpul acestui proces, informații administrative sunt colectate de la el sau ea. Aceste informații, care sunt utilizate în scopuri legale, documentează de obicei infracțiunea de care este acuzată persoana. De obicei, sunt colectate și alte informații, cum ar fi numărul de telefon, amprentele digitale, numele, vârsta și adresa acuzatului.
Odată ce rezervarea a fost finalizată, următorul pas în procedura penală este programarea unei date pentru trimiterea în judecată. În timpul procesului de judecată, acuzatul se prezintă în instanță și depune o pledoarie „nevinovat” sau „vinovat”. O dată de judecată va fi stabilită dacă acuzatul pledează că el sau ea este „nevinovat”.
Stabilirea cauțiunii este de obicei o parte importantă a procesului penal. Cu data de judecată stabilită, acuzatul poate fi eliberat pe cauțiune, adică o anumită sumă de bani. Suma depinde de obicei de infracțiunea care a fost comisă. Cu cât este mai gravă infracțiunea, cu atât valoarea cauțiunii poate fi mai mare sau cauțiunea poate fi revocată cu totul. Unii oameni rămân în închisoare până la data procesului.
Înainte de procesul propriu-zis, o audiere preliminară este adesea acordată acuzatului. Președintele ședinței de judecată stabilește dacă persoana respectivă ar trebui să aibă sau nu un proces. De obicei, procurorii trebuie să furnizeze judecătorului suficiente probe împotriva acuzatului pentru a construi un caz care poate merge în judecată. Dacă procurorii nu se prezintă cu suficiente probe, atunci judecătorul are de obicei dreptul de a renunța la un proces și de a alege o altă procedură disciplinară pentru acuzat, cum ar fi probațiunea.
Procesul în cadrul unei proceduri penale conține în general declarații inițiale, mărturii ale martorilor și probe. Toate aceste informații sunt de obicei aduse în fața unui juriu, care apoi stabilește un verdict. Dacă acuzatul este găsit vinovat, el sau ea este condamnat sau pedepsit. Această pedeapsă poate include amenzi, muncă în folosul comunității sau închisoare.
Procedura penală oferă, de regulă, inculpatului dreptul de a contesta sentința. În multe cazuri, o contestație poate fi permisă numai din anumite motive, cum ar fi noi dovezi care ies la lumină sau abatere din partea unui participant la proces. O astfel de situație ar necesita apoi stabilirea unei alte date de judecată.